漂白劑是工業或家庭使用的任何化學產品的通用名稱，用于去除織物或纖維的顏色（增白）或在稱為漂白的過程中清潔或去除污漬。 它通常特指次氯酸鈉的稀溶液，也稱為液體漂白劑。

許多漂白劑具有廣譜殺菌特性，使其可用于消毒和滅菌。 它們用于游泳池衛生以控制細菌、病毒和藻類，以及許多需要無菌條件的地方。 它們還用于許多工業過程，特別是木漿的漂白。 漂白劑還有其他次要用途，例如除霉、除草和延長切花的壽命。

漂白劑的工作原理是與許多有色有機化合物（例如天然色素）發生反應，并將它們變成無色物質。 雖然大多數漂白劑是氧化劑（可以從其他分子中去除電子的化學物質），但有些是還原劑（提供電子）。

氯是一種強氧化劑，是許多家用漂白劑中的活性劑。 由于純氯氣是一種有毒的腐蝕性氣體，這些產品通常含有次氯酸鹽，會釋放出氯氣。 漂白粉通常是指含有次氯酸鈣的配方。

不含氯的氧化性漂白劑通常以過氧化物為主，如過氧化氫、過碳酸鈉、過硼酸鈉等。 這些漂白劑被稱為“非氯漂白劑”、“氧漂白劑”或“顏色安全漂白劑”。

還原性漂白劑具有特殊用途，例如用于漂白羊毛的二氧化硫，無論是作為氣體還是來自連二亞硫酸鈉溶液； 和硼氫化鈉。

除了預期的有色顏料外，漂白劑通常會與許多其他有機物質發生反應，因此它們會削弱或損壞纖維、布料和皮革等天然材料，以及有意使用的染料，如牛仔布的靛藍。 出于同樣的原因，攝入產品、吸入煙霧或接觸皮膚或眼睛都會損害健康。

最早的漂白形式涉及將織物和布料鋪在漂白場中，通過陽光和水的作用變白。 17 世紀，西歐出現了重要的布料漂白工業，交替使用堿浴（通常是堿液）和酸浴（例如酸奶中的乳酸，以及后來的稀硫酸）。 整個過程長達六個月。

18 世紀末在歐洲發明了氯基漂白劑，該漂白劑將這一過程從數月縮短至數小時。 瑞典化學家 Carl Wilhelm Scheele 于 1774 年發現了氯，1785 年法國科學家 Claude Berthollet 認識到它可用于漂白織物。 Berthollet 還發現了次氯酸鈉，它成為xxx種商用漂白劑，以其產地巴黎附近的 Javel 自治市命名為 Eau de Javel（Javel 水）。 蘇格蘭化學家和實業家查爾斯·坦南特于1798年提出了一種次氯酸鈣溶液作為雅維爾水的替代品，并于1799年獲得了漂白粉（固體次氯酸鈣）的專利。1820年前后，法國化學家安托萬·熱爾曼·拉巴拉克發現了次氯酸鹽的消毒和除臭能力， 并在推廣它們用于此目的方面發揮了重要作用。 他的工作極大地改善了醫療實踐、公共衛生以及醫院、屠宰場和所有與動物產品打交道的行業的衛生條件。

Louis Jacques Thénard 于 1818 年通過使過氧化鋇與硝酸反應首次生產出過氧化氫。 過氧化氫于 1882 年首次用于漂白，但直到 1930 年后才具有重要的商業價值。過硼酸鈉作為洗衣漂白劑自 20 世紀初開始在歐洲使用，并于 1980 年代在北美流行。

天然有機材料的顏色通常來自有機色素，例如 β-胡蘿卜素。 化學漂白劑以兩種方式之一起作用：

• 氧化漂白劑的作用是破壞構成發色團的化學鍵。 這會將分子變成另一種物質，這種物質要么不含發色團，要么含有不吸收可見光的發色團。 這是基于氯的漂白劑的機制，也是通過初始親核攻擊反應的氧陰離子的機制。
• 還原漂白劑的作用是將發色團中的雙鍵轉化為單鍵。 這消除了發色團吸收可見光的能力。 這是基于二氧化硫的漂白劑的機理。

陽光通過導致類似結果的過程充當漂白劑：通常在紫色或紫外線范圍內的高能光子可以破壞發色團中的鍵，使所得物質無色。