口罩可用于源頭控制，以減少由佩戴者的呼吸道飛沫引起的疾病傳播，但不被視為佩戴者的個人防護設備，因為它們通常具有非常低的過濾效率。 自制布口罩沒有標準或規定。

截至 2015 年，還沒有關于使用可重復使用布制口罩的隨機臨床試驗或指南。 大多數研究是在 20 世紀初進行的，那時一次性外科口罩還沒有普及。 2010 年的一項研究發現，40-90% 的 20-1000 納米范圍內的顆粒會穿透布制口罩和其他織物材料。 布制口罩的性能因面料的形狀、貼合度、類型以及面料的細度和層數而有很大差異。 截至 2006 年，美國食品和藥物管理局尚未批準任何布口罩用作外科口罩。 一項針對醫護人員的越南研究比較了戴布口罩和醫用口罩的人患流感樣疾病的結果。 他們得出的結論是，布制口罩無法有效防止高風險臨床環境中的傳播。 根據一項系統評價，盡管在臨床環境中不鼓勵使用布口罩，但它仍可能在減少公共環境中的疾病傳播方面發揮有用的作用。

普通民眾戴口罩的主要作用是阻止已經感染的人將病毒傳播到周圍的空氣中。 這對于 COVID-19 大流行尤為重要，因為無聲傳播似乎是其快速傳播的一個關鍵特征。 例如，在鉆石公主號游輪上的人員中，有 634 人被發現感染，其中 52% 在檢測時沒有癥狀，其中 18% 從未出現癥狀。 重要的是要注意，戴口罩的人更有可能采取其他衛生措施，例如洗手和保持社交距離。 最佳做法是實施多種預防技術來降低風險，正如瑞士奶酪模型所描繪的那樣。

與從未戴口罩的志愿者身上回收的細菌相比，由平紋細布和法蘭絨制成的口罩將瓊脂沉淀板上回收的細菌減少了 99%，將空氣傳播的微生物總數減少了 99%，從氣溶膠（<4 μm）中回收的細菌減少了 88% 至 99% . 1975 年，比較了 4 種醫用口罩和 1 種由 4 層棉細布制成的商業生產的可重復使用口罩。 通過細菌計數評估的過濾效率，醫用口罩為 96% 至 99%，布制口罩為 99%； 對于氣溶膠（<3.3 μm），分別為 72% 至 89% 和 89%。

該國的衛生保護機構 Public Health England 在 2013 年進行的一項實驗發現，商業制造的外科口罩可過濾參與者咳出空氣中 90% 的病毒顆粒，吸塵器袋可過濾 86% ，一條茶巾遮擋了 72%，一件棉質 T 恤遮擋了 51%——盡管正確佩戴任何 DIY 口罩并確保口鼻周圍的良好密封至關重要。 使用普通織物制作口罩已經過測試。 多層、高編織密度和不同類型織物的混合可以提高過濾效率。 棉是最常用的材料，對于小于 300 nm 的顆粒，使用棉絲、棉雪紡或棉法蘭絨等織物組合，過濾效率可達 80% 以上。 xxx防護性的布口罩至少需要三層，其中親水內層（例如棉）用于吸收佩戴者呼吸中的水分，疏水外層（例如聚酯）。 每次使用后都應清潔口罩。 它們可以在肥皂熱水中洗滌或手洗，然后用高溫烘干。

在羅馬時代，老普林尼建議礦工使用動物膀胱來防止吸入氧化鉛。 起源于公元前 500 年左右印度的耆那教的一些追隨者戴上布制面具，以避免意外吸入昆蟲，作為練習不殺生的一部分。 在現代早期，瘟疫醫生的服裝包括一個鳥嘴面具，用來保護佩戴者免受傳染性瘴氣的侵害。

在美國西部，傳統的牛仔裝通常包括一條大手帕，它可以保護面部免受風塵的侵襲，也可能兼作掩蓋身份的一種方式。

1890 年，William Stewart Halsted 率先使用橡膠手套和外科口罩，盡管 Paul Berger 和 Jan Mikulicz-Radecki 等一些歐洲外科醫生早些時候已經戴上了棉手套和口罩。