紅地毯傳統上用于標記國家元首在禮儀和正式場合所走的路線，近幾十年來已擴展到貴賓和名人在正式活動中使用。

已知最早在文學中提到走紅地毯是在公元前 458 年埃斯庫羅斯 (Aeschylus) 的戲劇《阿伽門農》(Agamemnon) 中。 當主人公從特洛伊回來時，他的妻子克呂泰涅斯特拉迎接他，為他提供了一條紅色的道路供他行走：

現在，最親愛的丈夫，來吧，從你的戰車上下來。 但不要踏踏實實，大人，踏下特洛伊的征服之足。 仆人們，照吩咐去做吧； 快點，用深紅色的掛毯鋪他的路，在你主人的腳前鋪上絲綢； 正義本人將帶他去一個他從未希望看到的家。

• Phillip Vellacott，The Oresteian 三部曲，Penguin 1973（Google 圖書）

阿伽門農知道只有神才能踏上這樣的奢侈生活，他戰戰兢兢地回答：

我是一個凡人，一個人； 我無法在沒有恐懼的情況下踐踏這些有色的輝煌。

文藝復興時期繪畫中的東方地毯經常展示地毯和地毯，有圖案但通常以紅色為主要背景色，鋪在通往寶座的臺階上，或者放在放置統治者或神圣人物的講臺上。

1902 年，紐約中央鐵路公司開始使用深紅色長毛絨地毯引導人們登上 20 世紀有限公司的客運列車。 這被認為是“紅地毯待遇”一詞的起源。

到 20 年代后期，紅地毯已成為好萊塢和電影首映式的代名詞。 1922 年，道格拉斯·費爾班克斯 (Douglas Fairbanks) 主演的《羅賓漢》(Robin Hood) 于 1922 年在埃及劇院前首映，首次在好萊塢首映時使用了深紅色地毯。 在接下來的幾十年里，紅地毯是公眾可以瞥見克拉克蓋博、吉米斯圖爾特和格蕾絲凱利等明星的少數幾個地方之一。

1961 年，在圣莫尼卡市政禮堂舉行的奧斯卡頒獎典禮上引入了紅地毯。 1964 年，頒獎典禮的廣播員選擇在會場外拍攝，展示賓客從豪華轎車中走出來的畫面。 從那時起，紅地毯成為全球公認的演員們隆重登場并在奧斯卡頒獎典禮上展示自己的焦點。

紅地毯也用于盛大的名人活動，例如奧斯卡金像獎、金球獎、格萊美獎、Met Gala 和 BAFTA。 雖然頒獎典禮在室內舉行，但大部分的宣傳和興奮都發生在室外，記者們討論紅地毯上的時尚，哪些明星穿著什么設計師，哪些攝影師在拍照。 現在，這是一個壯觀的國際植入式舞臺，對時尚界非常重要。 紅毯通常與宣傳背景相結合，其中包含用于攝影目的的品牌徽標或標志。

在某些情況下，其他顏色的地毯可能會代替紅色，以紀念某種事業或贊助活動，贊助商的標志顏色，例如綠色地毯以提高環保意識，或用于 Nickelodeon 兒童選擇獎， 橙色地毯被用來代替網絡的主要成像顏色。 MTV 為他們的視頻音樂獎使用藍色地毯。 2019年，電影《大偵探皮卡丘》的首映式使用了黃色的地毯來搭配主角的顏色。

2020 年，刺猬索尼克的首映式使用了藍色地毯。

在一些國家，如南非和菲律賓，為進入聯席會議的議員和其他嘉賓鋪設紅地毯。

更一般地說，紅地毯處理和鋪開紅地毯通常是指為招待客人而做出的任何特殊努力。