紙的回收利用是將廢紙變成新紙制品的過程。 它有許多重要的好處：它可以避免廢紙占用人們的房屋并在分解時產生甲烷。 由于紙纖維含有碳（最初被生產它的樹木吸收），回收利用可以使碳鎖定更長時間并遠離大氣。 在美國，大約三分之二的紙制品現在都被回收和循環利用，盡管它們并沒有全部變成新紙。 經過反復加工后，纖維變得太短而無法生產新紙，這就是為什么經常將原生纖維（來自可持續種植的樹木）添加到紙漿配方中的原因。

可用作制造再生紙原料的紙張分為三類：廢紙、消費前廢料和消費后廢料。 廢紙是造紙過程中產生的邊角料和其他紙屑，可在造紙廠回收利用。 消費前廢物是離開造紙廠但在準備供消費者使用之前被丟棄的材料。 消費后廢物是消費者使用后丟棄的材料，例如舊瓦楞紙箱 (OCC)、舊雜志和報紙。 適合回收的紙稱為廢紙，通常用于生產紙漿模塑包裝。 從再生紙的紙纖維中去除印刷油墨制成脫墨紙漿的工業過程稱為脫墨，是德國法學家Justus Claproth的發明。

廢紙回收的過程通常涉及將用過的/舊紙與水和化學品混合以將其分解。 然后將其切碎并加熱，進一步分解成纖維素絲，這是一種有機植物材料； 由此產生的混合物稱為紙漿或漿液。 它通過篩網過濾，去除可能仍存在于混合物中的塑料（尤其是塑料涂層紙），然后清潔、脫墨（去除墨水）、漂白并與水混合。 然后它可以制成新的再生紙。

廢紙原料中油墨的份額高達總重量的約 2%。

工業化造紙對上游（獲取和加工原材料）和下游（廢物處理影響）的環境都有影響。

今天，40% 的紙漿是由木材制成的（在大多數現代工廠中，只有 9-16% 的紙漿是由原木制成的；其余的來自傳統上燃燒的廢木材）。 造紙產量約占砍伐樹木的 35%，占世界經濟總產值的 1.2%。 回收一噸新聞紙可節省約一噸木材，而回收一噸印刷或復印紙可節省略多于兩噸的木材。 這是因為牛皮紙制漿需要兩倍的木材，因為它去除了木質素以生產比機械制漿工藝質量更高的纖維。 將回收紙張的噸數與未砍伐的樹木數量聯系起來是沒有意義的，因為樹木的大小差異很大，并且是從多少棵樹可以制造多少紙的主要因素。 此外，專門為紙漿生產而種植的樹木占世界紙漿產量的 16%，老齡林占 9%，第二代和第三代及以上的森林占其余部分。 大多數紙漿廠運營商都會重新造林，以確保樹木的持續供應。 森林認證認可計劃 (PEFC) 和森林管理委員會 (FSC) 對根據旨在確保良好林業規范的準則采伐的樹木制成的紙張進行認證。

通過回收減少了能源消耗，盡管對于實際實現的節能存在爭議。 能源信息管理局聲稱，與使用未回收紙漿制成的紙張相比，回收紙張可減少 40% 的能源消耗，而國際回收局 (BIR) 則聲稱減少了 64%。 一些計算表明，回收一噸報紙可節省約 4,000 千瓦時（14 GJ）的電力，盡管這可能太高了（參見下面關于未回收紙漿的評論）。

這足以為一棟三居室的歐洲房屋提供一整年的電力，或者足以為北美普通家庭供暖和空調近六個月。 回收紙張制造紙漿實際上比通過牛皮紙工藝制造新紙漿消耗更多的化石燃料； 這些工廠的大部分能源來自燃燒廢木材（樹皮、樹根、鋸木廠廢料）和副產品木質素（黑液）。 生產新型機械漿的紙漿廠消耗大量能源； 對所需電能的粗略估計是每噸紙漿 10 吉焦耳（每短噸紙漿 2500 千瓦時）。