羊皮紙是一種書寫材料，由經過特殊處理的未經鞣制的動物皮制成——主要是綿羊、小牛和山羊。 兩千年來，它一直被用作書寫媒介。 牛皮紙是一種質量更好的羊皮紙，由小羊和小牛犢等小動物的皮制成。

它可能被圖書館和博物館稱為動物膜，希望避免區分羊皮紙和更受限制的術語羊皮紙（見下文）。

如今，羊皮紙一詞常用于非技術語境，指代在張力下刮擦或干燥的任何動物皮，尤其是山羊、綿羊或牛皮。 該術語最初僅指綿羊皮，偶爾也指山羊皮。 由質量更好的小牛皮制成的等效材料被稱為牛皮紙（來自古法語 velin 或 vellin，最終來自拉丁語 vitulus，意思是小牛皮）； 而xxx的是子宮牛皮紙，取自小牛胎兒或死胎。

一些權威試圖嚴格遵守這些區別：例如，1755 年的詞典編纂者塞繆爾·約翰遜和 1906 年的書法大師愛德華·約翰斯頓。然而，當遇到舊書和文件時，如果沒有科學分析，可能很難確定準確的動物 皮膚的來源要么根據其物種，要么根據動物的年齡。 因此，在實踐中，不同術語之間的界限長期以來一直相當模糊。 1519 年，威廉·霍曼 (William Horman) 在他的 Vulgaria 中寫道：我們寫的那種由 beestis skynnes 制成的 stouffe 被稱為羊皮紙、somtyme velem、somtyme abortyve、somtyme membraan。 在莎士比亞的哈姆雷特（大約寫于 1599–1602 年）中，發生了以下交流：

村莊。 羊皮紙不是羊皮做的嗎？Horatio。 是的，大人，還有小牛皮。

Lee Ustick 在 1936 年寫道：

今天，手稿收藏家之間的區別是，牛皮紙是一種高度精制的皮膚，羊皮紙是一種更粗糙的形式，通常厚、粗糙、拋光程度不如牛皮紙，但小牛皮或綿羊皮之間沒有區別， 或山羊。

出于這些原因，許多現代管理員、圖書管理員和檔案管理員更喜歡使用更廣泛的術語羊皮紙，或中性術語動物膜。

羊皮紙的歷史與書面文字密不可分，一旦它從粘土板上傳下來。 科學家們發現了一種輔助用途，最著名的是托馬斯·格雷厄姆 (Thomas Graham)，他使用羊皮紙來分離他稱之為透析的水溶液； 在這方面，羊皮紙被認為類似于用腸制成的香腸腸衣。

羊皮紙這個詞（通過拉丁語 pergamenum 和法語 parchemin）從城市名稱 Pergamon 演變而來，Pergamon 是希臘化時期繁榮的羊皮紙生產中心。 這座城市如此主導貿易，以至于后來出現了一個傳說，說羊皮紙是在佩加蒙發明的，以取代紙莎草紙的使用，紙莎草紙已被競爭對手城市亞歷山大港壟斷。 這個起源于老普林尼 (Natural History, Book XII, 69–70) 著作的說法是錯誤的，因為早在佩加蒙崛起之前，羊皮紙就已在安納托利亞和其他地方使用。

希羅多德提到在他那個時代，即公元前 5 世紀，在皮膚上書寫很常見； 在他的《歷史》（第 58 節）中，他說小亞細亞的愛奧尼亞人習慣于給書起皮皮（diphtherai）的名字； 這個詞被希臘化的猶太人改編來描述卷軸。 公元前 2 世紀，佩加蒙建立了一座與著名的亞歷山大圖書館相媲美的大圖書館。 隨著紙莎草紙價格的上漲，以及用于制作紙莎草紙的蘆葦在生產它的尼羅河三角洲的兩個國家被過度收獲而導致局部滅絕，佩加蒙通過增加使用羊皮紙來適應。

然而，在準備好的獸皮上書寫有著悠久的歷史。 David Diringer 指出，xxx次提到用皮革書寫的埃及文件可以追溯到第四王朝（公元前 2550-2450 年），但現存最早的此類文件是：第六王朝的一卷零碎的皮革（公元前 24 年） 世紀 BC），由 H. Ibscher 博士展開，并保存在開羅博物館；

第十二王朝（約公元前 1990 年至公元前 1777 年）一卷，現藏于柏林； 現在大英博物館中的數學文本 (MS. 10250)； 以及拉美西斯二世統治時期的文件（公元前 13 世紀初）。 盡管亞述人和巴比倫人將他們的楔形文字刻在粘土板上，但從公元前 6 世紀開始，他們也在羊皮紙上書寫。 拉比文獻傳統上認為，使用動物皮制成的羊皮紙來書寫托拉、門柱和 tefillin 等儀式物品的制度起源于西奈語，對不同類型的羊皮紙有特殊名稱，如 gevil 和 klaf。

在羊皮紙上也可以找到早期的伊斯蘭教文本。