絲織是一種天然蛋白質纖維，其某些形式可以織成紡織品。 蠶絲的蛋白質纖維主要由絲心蛋白組成，由某些昆蟲幼蟲結繭而產生。 最著名的蠶絲是從圈養（養蠶）飼養的桑蠶 Bombyx mori 幼蟲的繭中獲得的。 絲綢之所以呈現出波光粼粼的外觀，是因為絲綢纖維的三棱柱狀結構，使絲綢布料能夠以不同的角度折射入射光，從而產生不同的顏色。

絲絹是由幾種昆蟲產生的； 但是，一般來說，只有蛾毛蟲的絲被用于紡織品制造。 已經對其他類型的絲綢進行了一些研究，這些絲綢在分子水平上有所不同。 絲絹主要由完全變態的昆蟲幼蟲產生，但一些昆蟲，如織網昆蟲和刺耳的蟋蟀，一生都在產絲。 膜翅目（蜜蜂、黃蜂和螞蟻）、衣魚、蜉蝣、薊馬、葉蟬、甲蟲、草蛉、跳蚤、蒼蠅和蠓也產生絲絹。 其他類型的節肢動物也會吐絲，最著名的是各種蛛形綱動物，例如蜘蛛。

silk 這個詞來自古英語：sioloc，來自古希臘語：σηρικ??，羅馬化：sērikós，silken，最終來自中文單詞 sī 和其他亞洲來源——比較普通話 sī silk、滿洲語 sirghe、蒙古語 sirkek。

絲綢的生產起源于新石器時代的中國，盡管它最終會傳播到世界其他地方（仰韶文化，公元前四千年）。 絲織生產一直局限于中國，直到絲織之路在公元前 1 世紀后期的某個時候開通，盡管中國對絲綢生產的實際壟斷又維持了一千年。

自古以來，中國、南亞和歐洲就已知并紡制了幾種由桑蠶以外的毛蟲生產的野生蠶絲，例如 在印度阿薩姆邦生產 Eri 絲綢。 然而，生產規模總是遠小于人工培育的蠶絲。 這有幾個原因：首先，它們在顏色和質地上與馴化品種不同，因此不太統一； 其次，在野外采集的蠶繭通常在被發現之前已經破繭成蛹，因此構成繭的絲線已被撕成較短的長度； 第三，許多野生繭都覆蓋著一層礦物層，可以防止人們試圖從中抽出長絲。 因此，在不種植商業絲綢的地區獲得適合紡成紡織品的絲綢的xxx方法是通過繁瑣且勞動密集型的梳理。

一些天然絲綢結構在未展開或紡紗的情況下被使用。 蜘蛛網在古希臘和羅馬被用作傷口敷料，并作為 16 世紀繪畫的基礎。 在阿茲特克帝國，毛毛蟲巢穴被粘貼在一起制成織物。

商業蠶絲源自人工飼養的蠶蛹，經過培育可產生表面不含礦物質的白色絲線。 在成年飛蛾出現之前將蛹浸入沸水中或用針刺穿它們來殺死蛹。 這些因素都有助于整個繭作為一根連續的線解開的能力，從而可以用蠶絲織出更結實的布。野生蠶絲也往往比人工培育的蠶絲更難染色。 一種被稱為脫礦質的技術可以去除野生絲蛾繭周圍的礦物層，只留下顏色的變化，這是在世界上野生絲蛾繁衍生息的地區建立基于野生絲的商業絲綢產業的障礙， 比如在非洲和南美洲。

絲織在織物中的使用最早是在中國古代發展起來的。 絲綢的最早證據是在河南新石器時代賈湖遺址的兩座墓葬的土壤樣本中發現了蠶絲蛋白絲心蛋白，這可追溯到大約 8500 年前。 現存最早的絲織品可追溯到公元前 3630 年左右，在河南滎陽附近的青臺村仰韶文化遺址中被用作裹尸布。

傳說將絲綢的開發歸功于中國皇后嫘祖（Hsi-Ling-Shih，Lei-Tzu）。 絲絹最初是為中國皇帝保留的，供自己使用和饋贈他人，但通過中國文化和地理和社會貿易逐漸傳播，然后傳播到亞洲許多地區。 由于其質地和光澤，絲綢迅速成為中國商人可以進入的許多地區的流行奢侈品面料。 絲絹需求量很大，成為前工業時代國際貿易的主要產品。