鐵電性是某些具有自發電極化的材料的特性，可以通過施加外部電場來反轉。 所有鐵電體也是壓電和熱電體，具有其自然電極化可逆的附加特性。 該術語用于類比鐵磁性，其中材料表現出xxx磁矩。 1920 年，當約瑟夫·瓦拉塞克 (Joseph Valasek) 在羅謝爾鹽中發現鐵電時，鐵磁性就為人所知。 因此，盡管大多數鐵電材料不含鐵，但仍使用前綴 ferro（意為鐵）來描述該特性。 既是鐵電又是鐵磁的材料被稱為多鐵性材料。

當大多數材料被電極化時，引起的極化 P 幾乎與所施加的外部電場 E 成正比； 所以極化是一個線性函數。 這稱為線性介電極化（見圖）。 一些被稱為順電材料的材料顯示出更強的非線性極化（見圖）。 對應于極化曲線斜率的介電常數不像線性電介質那樣恒定，而是外部電場的函數。

除了非線性之外，鐵電材料即使在外加場 E 為零時也表現出自發的非零極化（夾帶后，見圖）。 鐵電體的顯著特征是自發極化可以通過在相反方向施加適當強的電場來反轉； 因此，極化不僅取決于當前電場，還取決于其歷史，從而產生磁滯回線。 類似于鐵磁材料，它們被稱為鐵電體，鐵磁材料具有自發磁化并表現出類似的磁滯回線。

通常，材料僅在特定相變溫度（稱為居里溫度 (TC)）以下表現出鐵電性，而在該溫度以上呈順電性：自發極化消失，鐵電晶體轉變為順電態。 許多鐵電體在 TC 以上完全失去了它們的熱釋電特性，因為它們的順電相具有中心對稱的晶體結構。

鐵電材料的非線性特性可以用來制作電容可調的電容器。 通常，鐵電電容器僅由一對電極夾著一層鐵電材料組成。 鐵電體的介電常數不僅可調，而且通常非常高，尤其是在接近相變溫度時。 因此，與具有相似電容的介電（非可調）電容器相比，鐵電電容器的物理尺寸較小。

鐵電材料的自發極化意味著滯后效應，可以用作記憶功能，鐵電電容器確實用于制造計算機和 RFID 卡的鐵電 RAM。 在這些應用中，通常使用鐵電材料薄膜，因為這允許以中等電壓實現切換極化所需的場。 然而，在使用薄膜時，需要非常注意界面、電極和樣品質量，以使設備可靠地工作。

對稱性考慮要求鐵電材料也具有壓電性和熱電性。 記憶、壓電和熱電的綜合特性使鐵電電容器非常有用，例如 用于傳感器應用。 鐵電電容器用于醫療超聲機器（電容器產生并收聽用于對身體內部器官成像的超聲脈沖）、高質量紅外相機（紅外圖像投射到二維鐵電電容器陣列上，能夠 檢測小至百萬分之一攝氏度的溫差）、火災傳感器、聲納、振動傳感器，甚至柴油發動機上的燃油噴射器。

最近感興趣的另一個想法是鐵電隧道結 (FTJ)，其中觸點由放置在金屬電極之間的納米厚鐵電膜構成。 鐵電層的厚度足夠小以允許電子隧穿。 壓電和界面效應以及去極化場可能導致巨電阻 (GER) 開關效應。

另一個新興的應用是多鐵性，研究人員正在尋找在材料或異質結構內耦合磁性和鐵電有序的方法； 最近有幾篇關于這個主題的評論。

自 1952 年 Parravano 觀察到鐵電鈉和鉀上 CO 氧化速率的異常以來，人們就開始研究鐵電體的催化特性。