磷光體是一種表現出發光現象的物質； 當暴露于某種類型的輻射能時，它會發光。 該術語用于在暴露于紫外線或可見光時發光的熒光或磷光物質，以及在陰極射線管中被電子束（陰極射線）撞擊時發光的陰極發光物質。

當磷光體受到輻射時，其分子中的軌道電子被激發到更高的能級； 當它們回到原來的水平時，它們會以某種顏色的光的形式發出能量。 磷光體可分為兩類：當激發輻射關閉時立即發射能量并停止發光的熒光物質，以及延遲發射能量的磷光物質，因此在輻射關閉后它們仍然發光， 亮度在幾毫秒到幾天的時間內衰減。

熒光材料用于連續激發磷光體的應用：陰極射線管 (CRT) 和等離子視頻顯示屏、熒光屏、熒光燈、閃爍傳感器和白色 LED，以及用于黑光藝術的夜光涂料。 磁性發光材料用于需要持久光的地方，例如在黑暗中發光的表盤和飛機儀表，以及雷達屏幕，以允許目標“光點”在雷達波束旋轉時保持可見。 CRT 熒光粉在第二次世界大戰前后開始標準化，并由字母 P 后跟數字指定。

磷光體是一種發光化學元素，磷光體就是以這種元素命名的，它通過化學發光而不是磷光發光。

無機材料的閃爍過程是由于晶體中發現的電子能帶結構。 進入的粒子可以將電子從價帶激發到導帶或激子帶（位于導帶正下方并通過能隙與價帶分開）。 這在價帶中留下了一個相關的空穴。 雜質在禁區內產生電子能級。 激子是松散結合的電子-空穴對，它們在晶格中游蕩，直到它們作為一個整體被雜質中心捕獲。 后者然后通過發射閃爍光（快分量）快速去激發。 在無機閃爍體的情況下，通常選擇活化劑雜質，以便發射的光在可見光范圍或近紫外光范圍內，光電倍增管在這些范圍內是有效的。 導帶中與電子相關的空穴獨立于后者。 那些空穴和電子被雜質中心連續捕獲，激發激子無法達到的某些亞穩態。 那些亞穩雜質態的延遲去激發，由于依賴于低概率禁止機制而減慢，再次導致光發射（慢分量）。

鐳光體通常是各種過渡金屬化合物或稀土化合物。 在無機磷光體中，晶體結構中的這些不均勻性通常是通過添加痕量摻雜劑（稱為活化劑的雜質）產生的。 （在極少數情況下，位錯或其他晶體缺陷會起到雜質的作用。）發射中心發射的波長取決于原子本身和周圍的晶體結構。

鐳光體通常由合適的主體材料和添加的活化劑制成。 最著名的類型是銅活化硫化鋅 (ZnS) 和銀活化硫化鋅（硫化鋅銀）。

主體材料通常是鋅、鎘、錳、鋁、硅或各種稀土金屬的氧化物、氮化物和氮氧化物、硫化物、硒化物、鹵化物或硅酸鹽。 活化劑延長發光時間（余輝）。 反過來，可以使用其他材料（例如鎳）來淬滅余輝并縮短磷光體發射特性的衰減部分。

許多熒光粉是在低溫工藝中生產的，例如溶膠-凝膠，通常需要在約 1000 °C 的溫度下進行后退火，這對于許多應用來說是不受歡迎的。

然而，適當優化生長過程可以讓制造商避免退火。

用于熒光燈的磷光體需要一個多步驟的生產過程，具體細節因特定的磷光體而異。 必須研磨大塊材料以獲得所需的粒度范圍，因為大顆粒會產生質量差的燈涂層，而小顆粒產生的光較少并且降解更快。 在磷光體的焙燒過程中，必須控制工藝條件以防止磷光體活化劑氧化或工藝容器受到污染。 研磨后，可洗滌磷光體以去除少量過量的活化劑元素。 加工過程中不得讓揮發性元素逸出。