珊瑚礁是以造礁珊瑚為特征的水下生態系統。 珊瑚礁是由碳酸鈣聚集在一起的珊瑚蟲群落形成的。 大多數珊瑚礁是由石珊瑚構成的，石珊瑚的息肉成群結隊。

珊瑚屬于動物門刺胞動物門中的珊瑚蟲綱，其中包括海葵和水母。 與海葵不同，珊瑚會分泌堅硬的碳酸鹽外骨骼來支撐和保護珊瑚。 大多數珊瑚礁在溫暖、淺、清澈、陽光明媚和攪動的水中生長xxx。 珊瑚礁最早出現在 4.85 億年前，即早奧陶世初期，取代了寒武紀的微生物和海綿礁。

有時被稱為海洋熱帶雨林，淺珊瑚礁形成了地球上最多樣化的生態系統。 它們占世界海洋面積的不到 0.1%，大約是法國面積的一半，但它們為至少 25% 的海洋物種提供了家園，包括魚類、軟體動物、蠕蟲、甲殼類動物、棘皮動物、海綿動物、 被囊動物和其他刺胞動物。 珊瑚在提供很少營養的海水中繁盛。 它們最常見于熱帶水域的淺水區，但其他地區也存在較小規模的深水和冷水珊瑚礁。

珊瑚礁自 1950 年以來下降了 50%，部分原因是它們對水的條件很敏感。 它們正受到營養過剩（氮和磷）、海洋熱含量上升和酸化、過度捕撈（例如爆炸捕魚、氰化物捕魚、水肺魚叉捕魚）、防曬霜使用和有害土地利用做法（包括徑流和滲漏）的威脅 （例如，來自注入井和污水池）。

珊瑚礁為旅游業、漁業和海岸線保護提供生態系統服務。 珊瑚礁每年的全球經濟價值估計在 30-3750 億美元（1997 年和 2003 年的估計值）到 2.7 萬億美元（2020 年的估計值）到 9.9 萬億美元（2014 年的估計值）之間。

大多數珊瑚礁是在末次冰河期之后形成的，當時冰川融化導致海平面上升并淹沒大陸架。 大多數珊瑚礁的年齡不到 10,000 年。 隨著社區的建立，珊瑚礁向上生長，海平面上升。 上升太慢的珊瑚礁可能會在沒有充足光照的情況下被淹沒。 珊瑚礁也存在于遠離大陸架、海洋島嶼和環礁周圍的深海中。 這些島嶼中的大多數起源于火山。 其他的則有板塊運動抬升深海床的構造起源。

在珊瑚礁的結構和分布中，查爾斯達爾文闡述了他的環礁形成理論，這是他在比格爾號航行期間構想的一個想法。 他的理論是，地殼在海洋下的隆起和沉降形成了環礁。 達爾文列出了環礁形成的三個階段序列。 隨著島嶼和海底的消退，一個已滅絕的火山島周圍形成了一個邊緣礁石。 隨著下沉的繼續，岸礁變成堡礁，最終成為環礁。

• 達爾文的理論始于一個滅絕的火山島
• 隨著島嶼和海底的下沉，珊瑚的生長形成了邊緣礁，通常包括陸地和主礁之間的淺瀉湖。
• 隨著繼續下沉，岸礁變成了一個更大的堡礁，離海岸越來越遠，里面有一個更大更深的瀉湖。
• 最終，島嶼沉入海底，堡礁變成環礁，包圍著一個開闊的瀉湖。

達爾文預測，每個瀉湖下面都會有一個基巖基地，即原始火山的遺跡。 隨后的研究支持了這一假設。 達爾文的理論源于他的理解，即珊瑚蟲在海水激蕩的熱帶地區繁衍生息，但只能生活在有限的深度范圍內，從退潮以下開始。 在地下水位允許的情況下，珊瑚會在海岸周圍生長，形成岸礁，最終會長成堡礁。

在底部上升的地方，岸礁可以在海岸周圍生長，但高于海平面的珊瑚就會死亡。

如果陸地緩慢下沉，邊緣礁石會在較老的死珊瑚底部向上生長，從而跟上步伐，形成一個堡礁，在礁石和陸地之間包圍著一個瀉湖。 堡礁可以環繞一個島嶼，一旦島嶼沉入海平面以下，一個生長著珊瑚的大致圓形環礁將繼續與海平面保持同步，形成一個中央瀉湖。 堡礁和環礁通常不會形成完整的圓圈，而是在某些地方被風暴破壞。 就像海平面上升一樣，底部快速下沉會抑制珊瑚的生長，導致珊瑚和珊瑚礁死亡，這就是所謂的珊瑚溺水。 由于光照減少，當水變得太深以至于它們的共生體無法充分進行光合作用時，依賴蟲黃藻的珊瑚就會死亡。