琥珀是樹脂化石，自新石器時代以來就因其顏色和自然美而受到贊賞。 琥珀作為一種寶石，從古至今都備受重視，被制成各種裝飾物。 琥珀用于首飾，在民間醫學中被用作治療劑。

根據化學成分的不同，琥珀分為五類。 因為它起源于一種柔軟、粘稠的樹樹脂，所以琥珀有時包含動物和植物材料作為內含物。 出現在煤層中的琉珀也被稱為樹脂巖，術語 ambrite 適用于專門在新西蘭煤層中發現的物質。

英文單詞 amber 源自阿拉伯語 ?anbar ????（最終源自中古波斯語 ambar），經過中古拉丁語 ambar 和中古法語 ambre。 這個詞在 14 世紀被中古英語采用，指的是現在被稱為龍涎香（ambre gris 或灰琥珀）的東西，這是一種從抹香鯨中提取的固體蠟狀物質。 在羅曼語中，這個詞的含義早在 13 世紀后期就擴展到波羅的海琥珀（樹脂化石）。 最初稱為白色或黃色琥珀 (ambre jaune)，這個意思在 15 世紀初被英語采用。 隨著龍涎香的使用逐漸減少，這成為了這個詞的主要含義。

這兩種物質（黃琥珀和灰琥珀）可以想象地聯系在一起或混淆，因為它們都被發現被沖上海灘。 琥珀灰比水密度小，可以漂浮，而琥珀雖然比石頭密度小，但密度太大，不能漂浮。

琥珀、拉丁金銀合金和古希臘語 ?λεκτρον (ēlektron) 的經典名稱與術語 ?λ?κτωρ (ēlektōr) 相關，意思是燦爛的太陽。 根據神話，當赫利俄斯（太陽）的兒子法厄同被殺時，他悲痛的姐妹們變成了白楊樹，她們的眼淚變成了琥珀色的電子。 由于琥珀具有承受靜電的能力，elektron 一詞衍生出了 electric、electricity 及其相關詞。

老普林尼說，琥珀的德文名稱是 gl?sum，因此，當 Germanicus 在這些地區指揮艦隊時，羅馬人將其中一個島嶼命名為 Gl?saria，野蠻人將其稱為 Austeravia。 有記錄的古高地德語單詞 glas 和古英語單詞 gl?r 表示琥珀（比較玻璃）證實了這一點。 在中古低地德語中，琥珀被稱為 berne-、barn-、b?rnstēn（詞源與 burn 和 stone 相關）。 到 18 世紀，低地德語術語在高地德語中也占主導地位，因此除了荷蘭語 barnsteen 之外，還有現代德語 Bernstein。 在波羅的海語言中，立陶宛語中琥珀的術語是 gintaras，而拉脫維亞語中是 dzintars。 這些詞以及斯拉夫語的 jantar 和匈牙利語的 gyanta（'resin'）被認為起源于腓尼基語的 jainitar（海樹脂）。

Theophrastus 在公元前 4 世紀討論了琥珀，Pytheas（約公元前 330 年）也是如此，他的著作《論海洋》已經遺失，但被普林尼引用，根據他的自然歷史（這也是已知最早提到這個名字的人） 日耳曼尼亞）：

Pytheas 說，日耳曼人 Gutones 居住在名為 Mentonomon 的大洋河口沿岸，他們的領土延伸至六千斯塔迪亞； 從這片領土航行一天后，就是阿巴盧斯島，在春天的海浪中，琥珀被拋在島上的海岸上，它是海洋的一種具體形式的排泄物； 同樣，居民使用這種琥珀作為燃料，并將其賣給他們的鄰居條頓人。

早些時候，普林尼說 Pytheas 指的是一個大島——從斯基泰海岸航行三天，Lampsacus 的色諾芬（Xenophon of Lampsacus，一本古怪的希臘旅行書的作者）將其稱為 Balcia——巴西利亞——這個名字通常等同于 Abalus。 鑒于琥珀的存在，該島可能是黑爾戈蘭、西蘭島、格但斯克灣沿岸、桑比亞半島或庫爾斯瀉湖，它們在歷史上是北歐最豐富的琥珀產地。

據推測，存在連接波羅的海和地中海的完善的琥珀貿易路線（稱為琥珀路）。 普林尼明確指出，德國人將琥珀出口到潘諾尼亞，而威尼蒂人則從那里開始分銷琥珀。

意大利南部古老的斜體民族曾經從事琥珀加工； 位于馬泰拉省（巴西利卡塔）波利科羅的西里蒂德國家考古博物館 (Museo Archeologico Nazionale della Siritide) 展示了重要的現存例子。 古代使用的琉珀，如在邁錫尼和地中海史前時期，來自西西里島的沉積物。