雪花石膏是一種質地柔軟的礦物或巖石，常用于雕刻，加工成石膏粉。 考古學家和石材加工業使用這個詞的方式與地質學家不同。 前者在更廣泛的意義上使用它，包括兩種不同礦物的變體：細粒塊狀石膏和細粒帶狀方解石。 地質學家僅將雪花石膏定義為石膏類型。 在化學上，石膏是鈣的含水硫酸鹽，而方解石是鈣的碳酸鹽。

兩種類型的雪花石膏具有相似的特性。 它們通常是淺色、半透明且柔軟的寶石。 在整個歷史中，它們主要用于雕刻裝飾性文物。

方解石類型也被命名為瑪瑙大理石、埃及雪花石膏和東方雪花石膏，在地質學上被描述為致密的帶狀石灰華或石筍石灰巖，上面有奶油色和棕色的漩渦帶圖案。 Onyx-marble 是一個傳統的名稱，但在地質學上并不準確，因為瑪瑙和大理石的地質定義與雪花石膏的最廣泛定義截然不同。

一般來說，古代雪花石膏在更廣泛的中東地區是方解石，包括埃及和美索不達米亞，而在中世紀的歐洲則是石膏。 現代雪花石膏可能是方解石，但也可能是其中之一。 兩者都易于加工且微溶于水。 它們已被用于制作各種室內藝術品和雕刻品，在戶外無法長期生存。

這兩種很容易通過不同的硬度來區分：石膏雪花石膏（莫氏硬度1.5至2）非常柔軟，可以用指甲劃傷，而方解石（莫氏硬度3）不能用這種方式劃傷，但可以讓刀子使用。 此外，作為碳酸鹽的方解石雪花石膏在用鹽酸處理時會起泡，而石膏雪花石膏幾乎不受影響。

雪花石膏的起源是中古英語到古法語雪花石膏，而雪花石膏又源自拉丁語雪花石膏，而雪花石膏則源自希臘語 ?λìβαστρο? (alabastros) 或 ?λìβαστο? (alabastos)。 希臘字指的是雪花石膏花瓶。

這個名字可能進一步源自古埃及的 a-labaste，指的是埃及女神巴斯特的器皿。 她被描繪成一頭母獅，并且經常在放置在這些雪花石膏容器頂部的人物中被描繪成這樣。 古羅馬作家，老普林尼和托勒密寫道，用于制造稱為雪花石膏的藥膏罐的石頭來自埃及的一個地區，稱為 Alabastron 或 Alabastrites。

最純凈的雪花石膏是一種雪白的材料，具有細小均勻的顆粒，但它通常與鐵的氧化物結合在一起，從而在石頭中產生棕色的混濁和脈紋。 石膏雪花石膏的較粗品種通過煅燒轉化為熟石膏，有時被稱為石膏石。

雪花石膏的柔軟性使它很容易被雕刻成精致的形狀，但它在水中的溶解性使其不適合戶外工作。 如果表面光滑、拋光的雪花石膏用洗碗液清洗，它會變得粗糙、暗淡和變白，失去大部分的透明度和光澤。 較精細的雪花石膏主要用作裝飾石材，特別是用于教會裝飾以及樓梯和大廳的欄桿。

雪花石膏被開采，然后成塊出售給雪花石膏作坊。 在那里，它們被切割成所需的尺寸（開方），然后以不同的技術進行加工：在車床上車削成圓形，雕刻成三維雕塑，鑿成浮雕或裝飾； 然后進行精心制作的飾面，展現其透明度、顏色和質地。

為了減少雪花石膏的半透明度并產生一種暗示真正大理石的不透明度，將雕像浸入水浴中并逐漸加熱——接近沸點——這一操作需要非常小心，因為如果溫度不高 仔細調整后，石頭會呈現死白色、白堊色的外觀。 加熱的效果似乎是石膏的部分脫水。 如果處理得當，它與真正的大理石非常相似，被稱為 marmo di Castellina。

雪花石膏是一種多孔的石頭，可以染成任何顏色或色調，這是一種使用了幾個世紀的技術。 為此，需要將寶石完全浸入各種顏料溶液中并加熱至特定溫度。 該技術可用于偽裝雪花石膏。 通過這種方式，一種非常具有誤導性的珊瑚仿制品被稱為雪花石膏珊瑚。

通常只有一種類型在任何特定的文化環境中被雕刻，但有時兩者都被用于在相同的地點和時間制作相似的作品。