土層是平行于土壤表面的一層，其物理、化學和生物特性不同于上下層。 在許多情況下，地平線是由明顯的物理特征定義的，主要是顏色和紋理。 這些可以用xxx術語（例如，紋理的粒度分布）和相對于周圍材料的術語來描述，即比上方和下方的地平線“更粗糙”或“更沙子”。

已識別的層位用符號表示，這些符號主要以分層方式使用。 主視野（主要視野）用大寫字母表示。 后綴以小寫字母和數字的形式進一步區分主視野。 世界上有許多不同的地平線符號系統。 沒有一個系統更正確——作為人工構造，它們的效用在于它們能夠以一致的方式準確描述當地條件。 由于地平線符號的定義不同，系統不能混用。

在大多數土壤分類系統中，層位用于定義土壤類型。其他系統選擇某些范圍，即診斷范圍來進行定義； 除了這些診斷范圍之外，可能還需要一些其他土壤特征來定義土壤類型。 有些土壤沒有清晰的視野發育。

土壤層是土壤形成過程（成土作用）的結果。 沒有經過這樣處理的層可以簡稱為層。

許多土壤具有有機表層，以大寫字母 O 命名（字母可能因系統而異）。 礦質土壤通常以 A 層開始。 如果由于土壤形成而存在發育良好的底土層，則通常稱為 B 層。 底層松散但發育不良的層位稱為 C 層位。 堅硬的基巖大多命名為 R。大多數單獨的系統定義的層位和層數比這五個要多。層位和土層或多或少地按照它們在土壤剖面中從上到下的位置列出。 并非所有土壤中都存在。

可能幾乎完全沒有明顯的地平線。 在實地檢查土壤時，必須注意當地的地貌和土地的歷史用途，以確保將適當的名稱應用于觀察到的地層。

O代表有機物。 它是一個表層，主要是存在大量處于不同分解階段的有機物。O 地平線應被視為與覆蓋許多植被茂密地區的落葉層不同，后者不含風化礦物顆粒，也不屬于土壤本身。 O 層可分為 O1 和 O2 類，其中 O1 層包含未分解的物質，其來源可以在視覺上發現（例如，樹葉碎片），而 O2 層包含處于不同分解階段的有機碎片，其來源是 不容易看到。 O層含有≥20%的有機碳。

P地平線

這些層也是高度有機的，但與 O 層不同，因為它們是在淹水條件下形成的。 P 名稱來自它們的通用名稱泥炭。 它們可以像O層一樣分為P1和P2。 P 層包含 ≥ 12 至 18% 的有機碳，具體取決于粘土含量。

地平線

A 層是礦質土壤層的頂層，通常稱為“表土”。 該層包含深色分解有機物，稱為腐殖質。 A horizon 的技術定義可能因系統而異，但最常見的描述是相對于更深層的術語。 層位的顏色可能比深層更深并且含有更多的有機物質，或者它們可能更淺但含有更少的粘土或成土氧化物。 A 是地表層，因此也被稱為大多數生物活動發生的區域。 土壤生物，如蚯蚓、蚯蚓（enchytraeids）、節肢動物、線蟲、真菌以及許多種細菌和古細菌都集中在這里，通常與植物根系密切相關。