鹽沼，也稱為沿海鹽沼或潮汐沼澤，是位于陸地和開闊咸水或微咸水之間的上沿海潮間帶的沿海生態系統，經常被潮汐淹沒。 它以茂密的耐鹽植物為主，例如草本植物、禾本科植物或低矮灌木。 這些植物起源于陸地，對于鹽沼在捕獲和結合沉積物方面的穩定性至關重要。 鹽堿灘在水生食物網和向沿海水域輸送養分方面發揮著重要作用。 它們還支持陸生動物并提供海岸保護。

鹽堿灘發生在溫帶和高緯度地區的低能量海岸線上，可以是穩定的、出現的或淹沒的，這取決于沉積是大于、等于還是低于相對海平面上升（沉降率加上海平面變化） ， 分別。 通常，這些海岸線由泥灘或沙灘（也稱為潮灘或縮寫為泥灘）組成，這些灘涂由流入的河流和溪流的沉積物滋養。 在熱帶和亞熱帶，它們被紅樹林所取代； 一個與鹽沼不同的區域，這里不是草本植物，而是以耐鹽樹為主。

大多數鹽沼地勢低，海拔低，但面積廣闊，因此非常受人類歡迎。鹽堿灘根據其物理和地貌背景位于不同的地貌之間。 此類沼澤地貌包括三角洲沼澤、河口沼澤、后障沼澤、開闊海岸、河灣沼澤和淹沒河谷沼澤。

鹽堿灘有時也包括在瀉湖中，區別不是很明顯；它們對該地區的生物多樣性有很大的影響。 鹽堿灘生態學涉及復雜的食物網。

低體能和高草為動物提供了避難所。 許多海魚在遷移到開闊水域之前使用鹽沼作為幼崽的育苗場。 鳥類可以在高高的草叢中撫養幼鳥，因為沼澤既是捕食者的避難所，也是豐富的食物來源，包括困在池塘里的魚、昆蟲、貝類和蠕蟲。

形成開始于潮灘通過沉積物堆積相對于海平面升高，隨后是速率和持續時間。