泥炭也稱為草皮，是部分腐爛的植被或有機物的堆積。 它是被稱為泥炭地、沼澤、泥潭、沼澤或麝香沼澤的自然區域所獨有的。 泥炭地生態系統覆蓋 370 萬平方公里（140 萬平方英里），是地球上最有效的碳匯，因為泥炭地植物捕獲泥炭自然釋放的二氧化碳 (CO2)，從而保持平衡。 在天然泥炭地中，生物量的年生產率大于分解率，但泥炭地需要數千年才能形成 1.5 至 2.3 米 [4.9 至 7.5 英尺] 的沉積物，這是北半球的平均深度 [北部] 泥炭地，儲存了大約 415 吉噸 (Gt) 的碳（大約是 2019 年全球二氧化碳排放量的 46 倍）。 在全球范圍內，泥炭儲存了高達 550 Gt 的碳，占所有土壤碳的 42%，這超過了包括世界森林在內的所有其他植被類型中儲存的碳，盡管它只覆蓋了陸地表面的 3% .泥炭蘚，也稱為泥炭蘚，是泥炭中最常見的成分之一，盡管許多其他植物也有貢獻。 泥炭蘚的生物學特征可以創造一個有助于泥炭形成的棲息地，這種現象被稱為“棲息地操縱”。 主要由泥炭組成的土壤被稱為組織溶膠。 泥炭在濕地條件下形成，洪水或停滯的水阻礙了大氣中氧氣的流動，減緩了分解速度。 有機質含量和飽和導水率等泥炭特性可以表現出高空間異質性。

泥炭地，尤其是沼澤地，是泥炭的主要來源；雖然不太常見，但其他濕地，包括沼澤地、沼澤地和泥炭沼澤森林，也沉積泥炭。 泥炭覆蓋的景觀是特定種類植物的家園，包括泥炭蘚、杜鵑花科灌木和莎草。 由于有機物經過數千年積累，泥炭沉積物通過保存花粉等植物遺骸提供了過去植被和氣候的記錄。 這允許重建過去的環境和研究土地利用的變化。

泥炭不是可再生能源，因為它在工業化國家的提取率遠遠超過其每年 1 毫米（0.04 英寸）的緩慢再生率，而且據報道泥炭再生僅發生在 30-40% 泥炭地。 幾個世紀以來，人類燃燒和排放泥炭已將大量 CO_{2 釋放到大氣中，需要大量恢復泥炭地以幫助限制氣候變化。}

當植物材料在酸性和厭氧條件下沒有完全腐爛時，就會形成泥炭。 它主要由濕地植被組成：主要是沼澤植物，包括苔蘚、莎草和灌木。 隨著它的積累，泥炭會保持水分。 這慢慢創造了更潮濕的條件，使濕地面積擴大。 泥炭土地特征可以包括池塘、山脊和凸起的沼澤。 一些沼澤植物的特性積極促進沼澤的形成。 例如，泥炭蘚會積極分泌單寧酸，從而保存有機物質。 泥炭蘚也有特殊的保水細胞，稱為透明細胞，可以釋放水分，確保沼澤地始終保持濕潤，有助于促進泥炭生產。

泥炭材料是纖維的、半纖維的或皂質的。 纖維泥炭分解最少，由完整的纖維組成。 血泥炭被部分分解，腐土分解得最多。

蘆葦泥炭由蘆葦草、蘆葦和其他草組成。 它比許多其他類型的泥炭更致密。

工程師可能將土壤描述為有機物質含量相對較高的泥炭。

這種土壤存在問題，因為它的固結性能很差——它不能輕易壓實以作為支撐道路或建筑物等荷載的穩定地基。