海沿侵蝕是由于波浪、水流、潮汐、風驅水、水上冰或風暴的其他影響，土地的損失或位移，或沿海岸線的沉積物和巖石的長期移動。 可以在潮汐、季節和其他短期循環過程的時間尺度上測量和描述海岸線向陸地的后退。 海岸侵蝕可能是由于水力作用、磨損、風和水的沖擊和腐蝕以及其他自然或非自然的力量造成的。

在非巖石海岸上，海岸侵蝕會在海岸線包含具有不同抗侵蝕性的巖層或斷裂帶的區域形成巖層。 較軟的區域比較硬的區域侵蝕得更快，這通常會形成隧道、橋梁、柱子和柱子等地貌。 隨著時間的推移，海岸通常會變平。 較軟的區域充滿了從堅硬區域侵蝕的沉積物，巖層也被侵蝕掉了。 侵蝕通常發生在有強風、松散的沙子和軟巖的地區。 數以百萬計的鋒利沙粒的吹動產生噴砂效果。 這種效果有助于侵蝕、平滑和拋光巖石。 侵蝕的定義是通過其他巖石或沙粒的機械作用研磨和磨損巖石表面。

IPCC認為，氣候變化引起的海平面上升將加劇全球海岸侵蝕，顯著改變海岸線和沿海低洼地區。

當波浪撞擊懸崖面壓縮懸崖面上裂縫中的空氣時，就會發生水力作用。 這會對周圍的巖石施加壓力，并會逐漸分裂并移除碎片。 隨著時間的推移，裂縫會擴大，有時會形成一個洞穴。 碎片落入海床，在那里它們受到進一步的波浪作用。

當波浪導致松散的巖石碎屑（碎石）相互碰撞、相互研磨和碎裂，逐漸變得更小、更光滑和更圓時，就會發生摩擦。 碎石也與懸崖面的底部發生碰撞，從懸崖上碎裂出小塊巖石或具有腐蝕（磨損）效果，類似于砂紙。

溶液是海水中所含的酸溶解某些類型的巖石（如白堊或石灰石）的過程。

磨損，也稱為腐蝕，發生在海浪沖擊懸崖表面并慢慢侵蝕它時。 當海浪沖擊懸崖面時，它還使用來自其他波浪作用的碎石從更高的懸崖面上擊打和破碎巖石塊，這些巖石塊可用于相同的波浪作用和磨損。

當海水的 pH 值（pH 值低于 7.0）腐蝕懸崖面上的巖石時，就會發生腐蝕或溶液/化學風化。 具有中等高 pH 值的石灰巖懸崖面尤其受到這種影響。 波浪作用還通過去除反應物質來提高反應速率。

波浪對懸崖面造成侵蝕的能力取決于許多因素。

面向大海的巖石的硬度（或反之，可蝕性）受巖石強度和裂隙、裂縫以及非粘性物質（如淤泥和細沙）床的控制。

從前灘清除懸崖墜落碎片的速度取決于穿過海灘的海浪的力量。 這種能量必須達到臨界水平才能從碎片瓣中去除物質。 碎片瓣可能非常持久，可能需要很多年才能完全消失。

海灘消散了前灘的波浪能量，并為毗鄰的土地提供了一定程度的保護。

前灘的穩定性，或其對降低的抵抗力。 一旦穩定，前灘就會變寬，并且在消散波浪能量方面變得更加有效，這樣越過前灘的波浪就會越來越少。

提供上升到懸崖下方前灘的漂流物質有助于確保海灘穩定。

相鄰的測深或海底配置控制著到達海岸的波能，并對懸崖侵蝕率產生重要影響。 淺灘和沙洲通過使風暴波在到達海岸之前破碎并消散其能量來提供免受波浪侵蝕的保護。 考慮到海底的動態特性，淺灘和沙洲位置的變化可能導致海灘或懸崖侵蝕的軌跡改變沿海岸的位置。

全球海平面上升對海沿侵蝕的影響很大。 美國東部沿海地區的海岸侵蝕現象已經嚴重加劇。 佛羅里達等地已經注意到海岸侵蝕加劇。 作為對這些增長的回應，佛羅里達州及其各個縣增加了預算，以補充吸引游客到佛羅里達州的侵蝕沙子。