在生態學中，干擾是環境條件的暫時變化，會導致生態系統發生顯著變化。 干擾通常會迅速發生并產生巨大影響，以改變生物和非生物元素的物理結構或排列。 干擾也可能持續很長一段時間，并可能影響生態系統內的生物多樣性。

主要的生態干擾可能包括火災、洪水、風暴、昆蟲爆發和踐踏。 地震、各種類型的火山爆發、海嘯、風暴、撞擊事件、氣候變化以及人類對環境的破壞性影響（人為干擾），例如砍伐、森林砍伐和入侵物種的引入，都可以被視為主要干擾。

不僅入侵物種可以對生態系統產生深遠影響，而且自然存在的物種也可以通過其行為造成干擾。 干擾力可以對生態系統產生深遠的直接影響，因此可以極大地改變自然群落。 由于這些以及對種群的影響，干擾決定了未來優勢的轉變，隨著時間的推移，各種物種的生活史特征和相關的生命形式逐漸成為優勢。

自然干擾發生的條件主要受氣候、天氣和位置的影響。 例如，自然火災干擾更常發生在閃電和易燃生物質發生率較高的地區，例如美國東南部的長葉松生態系統。 條件通常作為循環的一部分發生，干擾可能是周期性的。 其他干擾，例如由人類、入侵物種或撞擊事件引起的干擾，可能在任何地方發生，而且不一定是周期性的。 消光渦流可能導致多重擾動或更頻繁的單一擾動。 干擾過后，在幾乎沒有空間或其他資源競爭的情況下，會立即出現募集或再生的脈沖。 在最初的脈沖之后，補充速度減慢，因為一旦建立了一個單獨的植物就很難被取代。 由于各種形式的干擾，這直接影響了將利用干擾并在生態系統內創造多樣性的生物體。

由于尺度相關關系在生態學中普遍存在，空間尺度調節干擾對自然群落的影響。 例如，種子傳播和食草可能會隨著距燒傷邊緣的距離而減少。 因此，大火內部地區的植物群落與小火區的植物群落反應不同。 盡管生態系統的干擾類型各不相同，但空間尺度可能會影響所有情況下的生態相互作用和群落恢復，因為生物體的擴散和運動能力不同。

通常，當干擾自然發生時，它們提供的條件有利于不同物種在干擾前的生物體中取得成功。 這可以歸因于生態系統的生物和非生物條件的物理變化。 正因為如此，干擾力改變生態系統的時間比直接影響持續的時間要長得多。 隨著干擾后時間的推移，優勢可能會發生變化，短暫的草本生命形式逐漸被更高的多年生草本植物、灌木和樹木所取代。 然而，在沒有進一步干擾力的情況下，許多生態系統趨向于回到干擾前的狀態。 長壽的物種和那些可以在自己的成年人在場的情況下再生的物種最終成為優勢物種。 這種變化，伴隨著不同物種豐度隨時間的變化，被稱為生態演替。 演替通常會導致再次使生態系統容易受到干擾的條件。

北美西部的松樹林就是這種涉及昆蟲爆發的循環的一個很好的例子。 山松甲蟲 (Dendroctonus ponderosae) 在限制北美西部森林中的黑松等松樹方面發揮著重要作用。

2004 年，甲蟲影響了 90,000 多平方公里。 甲蟲存在于地方性和流行性階段。 在流行階段，成群的甲蟲殺死了大量的老松樹。 這種死亡率在森林中為新植被創造了開口。 未受甲蟲影響的云杉、冷杉和幼松在樹冠開口處茁壯成長。 最終，松樹長成樹冠，取代了那些失去的。 年輕的松樹通常能夠抵御甲蟲的攻擊，但隨著年齡的增長，松樹變得不那么有活力，更容易受到侵擾。 這種死亡和再生長的循環在森林中創造了松樹的時間馬賽克。 類似的周期與其他干擾（如火災和風暴）相關聯。