輕軌運輸系統（LRT）是一種結合了有軌電車和快速公交特點的城市軌道交通客運形式。 雖然它的機車車輛更類似于傳統的有軌電車，但它以更高的容量和速度運行，并且通常擁有專屬的通行權。 在許多城市，輕軌交通系統與傳統的地下或地面地鐵和重軌地鐵更相似，因此無法區分。

沒有標準定義，但在美國（該術語是在 1970 年代從工程術語輕軌中設計出來的），輕軌主要沿著專有通行權運行，并使用單獨的有軌電車或多個單元連接形成 與長途重軌旅客列車或快速交通系統相比容量和速度較低的列車。

一些輕軌網絡往往具有更接近快速公交甚至通勤鐵路的特征； 其中一些較重的類似快速交通的系統被稱為輕型地鐵。 其他輕軌網絡類似于有軌電車，部分在街道上運行。

世界上xxx條有軌電車線路在俄羅斯圣彼得堡附近的謝斯特羅列茨克運營，于1880年由費奧多爾·皮羅茨基發明并試驗。第二條線路是位于德國柏林附近利希特費爾德的Gross-Lichterfelde有軌電車，于1881年開通。 由 Werner von Siemens 建造，他聯系了 Pirotsky。 這是世界上xxx輛商業上成功的電車。 它最初從鐵軌中汲取電流，并于 1883 年安裝了架空電線。美國出現的xxx個城際鐵路是俄亥俄州的紐瓦克和格蘭維爾街鐵路，該鐵路于 1889 年開通。

隨著對汽車的補貼增加，英國、美國和其他地方的許多原始電車和有軌電車系統從 1950 年xxx始退役。 隨著格拉斯哥電車公司（歐洲xxx的電車公司之一）于 1962 年關閉，英國放棄了除布萊克浦以外的電車系統。

盡管時至今日，舊金山的纜車系統和新奧爾良的有軌電車仍存在一些傳統的有軌電車或有軌電車系統，但輕軌一詞已經意味著一種不同類型的鐵路系統。 現代輕軌技術主要起源于西德，因為波音 Vertol 試圖引進一種新的美國輕軌車輛但技術失敗。 第二次世界大戰后，德國人保留了許多有軌電車網絡，并將其發展成為模型輕軌系統 (Stadtbahnen)。 除漢堡外，德國所有大中型城市都有輕軌網絡。

輕軌的基本概念是由H. Dean Quinby于1962年在交通季刊《Major Urban Corridor Facilities: A New Concept》一文中提出的。 昆比將鐵路運輸中的這一新概念與歷史悠久的有軌電車或有軌電車系統區分開來：

• 有能力運載更多乘客
• 看起來像一列火車，連接著不止一節車廂
• 有更多的門以促進空間的充分利用
• 操作更快更安靜

輕軌交通（LRT）一詞于1972年在北美引入，用來描述這種軌道交通的新概念。 在此之前，縮寫 LRT 用于輕軌快速交通和輕軌快速交通。

北美xxx個新的輕軌系統于 1978 年開始運營，當時加拿大艾伯塔省埃德蒙頓市采用了德國西門子-Duewag U2 系統，三年后 CTrain 卡爾加里、艾伯塔省和加利福尼亞州圣地亞哥也采用了該系統。 這個概念被證明很受歡迎，現在美國至少有 30 個輕軌系統，北美有 40 多個。

英國在 1980 年xxx始用輕軌取代破舊的地方鐵路，首先是泰恩威爾地鐵，然后是倫敦的港區輕軌 (DLR)。 使用歷史術語輕軌是因為它可以追溯到 1896 年的英國輕軌法案，盡管 DLR 系統中使用的技術處于美國人認為的輕軌的高端。

隨著 1992 年開通的曼徹斯特 Metrolink 系統的成功，輕軌在英國的發展趨勢得到了鞏固。

輕軌一詞于 1972 年由美國城市公共交通管理局（UMTA；聯邦交通管理局的前身）創造，用于描述歐洲和美國正在發生的新型有軌電車改造。 在德國，Stadtbahn（與S-Bahn區別開來，代表Stadtschnellbahn）被用來描述這個概念，UMTA中的許多人想采用直譯，即city rail（挪威語，bane， 意思相同）。 然而，UMTA 最終改用了輕軌一詞。 在這種情況下，光是在預期的意義上使用的。