沙漠是一片貧瘠的土地，降水很少，因此生活條件不利于植物和動物的生存。 植被的缺乏使未受保護的地面暴露在剝蝕之下。 地球上大約三分之一的陸地表面是干旱或半干旱的。 這包括大部分極地地區，那里降水很少，有時被稱為極地沙漠或寒冷沙漠。 荒漠可以根據降水量、普遍存在的溫度、荒漠化的原因或地理位置進行分類。

荒漠是由風化過程形成的，因為晝夜之間的巨大溫度變化會對巖石施加壓力，從而導致巖石碎裂。 雖然沙漠很少下雨，但偶爾會有傾盆大雨導致山洪暴發。 落在熱巖石上的雨水會導致它們破碎，散落在沙漠地面上的碎片和碎石會被風進一步侵蝕。 這會吸收沙塵顆粒，這些顆粒會在空氣中停留很長時間——有時會導致沙塵暴或沙塵暴的形成。 風吹沙粒撞擊其路徑上的任何固體物體都會磨損表面。 巖石被磨平，風將沙子分類成均勻的沉積物。 谷物最終變成平坦的沙層或堆積在滾滾的沙丘中。 其他沙漠是平坦的多石平原，所有優質物質都已被風吹走，表面由光滑的石頭鑲嵌而成。 這些區域被稱為沙漠路面，幾乎沒有發生進一步的侵蝕。 其他沙漠特征包括巖石露頭、裸露的基巖和曾經被流水沉積的粘土。 可能會形成臨時湖泊，當水蒸發時可能會留下鹽田。 可能有地下水源，以泉水和含水層滲漏的形式存在。 在發現這些的地方，就會出現綠洲。

生活在沙漠中的動植物需要特殊的適應能力才能在惡劣的環境中生存。 植物往往堅韌而結實，葉子小或沒有葉子，角質層防水，并且通常有刺以阻止食草動物。 一些一年生植物在降雨后的幾周內發芽、開花和死亡，而其他長壽植物可以存活數年，并具有能夠吸收地下水分的深根系。 動物需要保持涼爽并找到足夠的食物和水才能生存。 許多是夜間活動的，在白天最熱的時候呆在陰涼處或地下。 他們傾向于有效地保存水，從食物中提取大部分需求并濃縮尿液。 有些動物長期處于休眠狀態，準備在罕見的降雨期間再次活躍起來。 然后，當條件有利時，它們會迅速繁殖，然后返回休眠狀態。

幾千年來，人們一直在沙漠和周圍的半干旱地區艱難生存。 游牧民族將他們的羊群和牛群轉移到任何可以放牧的地方，而綠洲則為更安定的生活方式提供了機會。 半干旱地區的耕作加劇了土壤侵蝕，是荒漠化加劇的原因之一。 荒漠耕作在灌溉的幫助下成為可能，加利福尼亞州的帝王谷提供了一個例子，說明以前貧瘠的土地如何通過從外部水源進口水來生產。 許多貿易路線穿越沙漠，尤其是穿越撒哈拉沙漠，傳統上由駱駝商隊使用，運送鹽、黃金、象牙和其他商品。 大量奴隸也被帶往北方穿越撒哈拉沙漠。 一些礦物開采也在沙漠中進行，不間斷的陽光為捕獲大量太陽能提供了潛力。

英語 desert 及其羅曼語同源詞（包括意大利語和葡萄牙語 deserto、法語 désert 和西班牙語 desierto）都來自教會拉丁語 dēsertum（原為廢棄的地方），dēserere 的分詞，放棄。 干旱和人口稀少之間的關系是復雜和動態的，因文化、時代和技術而異； 因此，沙漠一詞的使用會引起混淆。 20世紀以前的英語，desert多用于無人區的意思，沒有特指干旱； 但今天這個詞最常用于氣候科學意義上（降水量少的地區）。

諸如荒島和美國荒漠，或莎士比亞的波西米亞沙漠（冬天的故事）等短語在過去的幾個世紀并不一定意味著沙子或干旱； 他們的重點是人口稀少。

荒漠約占地球陸地表面的三分之一。 洼地可能是鹽覆蓋的平地。 風成過程是塑造沙漠景觀的主要因素。 極地沙漠（也稱為寒冷沙漠）具有相似的特征，除了降水的主要形式。