河流是自然流動的水道，通常是淡水，流向海洋、大海、湖泊或另一條河流。 在某些情況下，一條河流流入地下并在其路線盡頭變干而沒有到達另一個水體。 可以使用小溪、小溪、溪流和小溪等名稱來指代小河流。 對于適用于地理特征的通用術語河流，沒有官方定義，盡管在一些國家或社區，溪流是根據其大小來定義的。 許多小河流的名稱都是特定于地理位置的。 例子在美國的一些地方運行，在蘇格蘭和英格蘭東北部燃燒，在英格蘭北部貝克。 有時河流被定義為比小溪大，但并非總是如此：語言含糊不清。

河流是水循環的一部分。 水通常通過地表徑流和地下水補給、泉水以及天然冰雪堆中儲存的水的釋放等其他來源的流域降水收集到河流中。

河流通常被認為是景觀中的主要特征； 然而，它們實際上只覆蓋了地球上大約 0.1% 的土地。 它們對人類來說變得更加明顯和重要，因為許多人類城市和文明都是圍繞河流和溪流供應的淡水建造的。 世界上大多數主要城市都位于河流兩岸，因為它們現在或曾經被用作水源、獲取食物、運輸、邊界、防御措施、水力發電源 用于驅動機器、用于沐浴和作為處理廢物的一種方式。 在前工業時代，較大的河流是人員、貨物和軍隊在其中流動的主要障礙。 城鎮通常在可以穿越的少數幾個地方發展起來。 倫敦等許多主要城市都位于河流可以架橋的最低點。

水生動物學是對河流的科學研究，而湖泊學是對一般內陸水域的研究。

一條河流始于通常是分水嶺的一個源頭（或更常見的幾個源頭），排干其流域中的所有溪流，沿著水道流動，并終止于一個或多個可能是匯流處、河流三角洲等的河口 . 河流中的水通常被限制在河道中，河道由兩岸之間的河床組成。 在較大的河流中，通常還有一個更寬泛的泛濫平原，由淹沒河道的洪水形成。 相對于河道的大小，漫灘可能非常寬闊。 河道和泛濫平原之間的區別可能會變得模糊，尤其是在城市地區，河道的泛濫平原可以因住房和工業而得到極大發展。

上游（或上游）一詞是指朝向河流源頭的方向，即與水流方向相反的方向。 同樣，下游（或下游）一詞描述的是水流流向河口的方向。 術語“左岸”是指水流方向為左岸，水流方向為右岸為右岸。

河流可以順山而下，穿過山谷或沿著平原，形成峽谷或峽谷。 河道通常包含一條溪流，但有些河流以幾條相互連接的溪流的形式流動，形成辮狀河。 辮狀河出現在準平原和一些較大的河流三角洲。 Anastamosing河類似于辮狀河，非常罕見； 它們有多個蜿蜒的通道 - 1 承載大量沉積物。 河流分叉的情況很少見，其中一條河流分叉，由此產生的水流匯入不同的海洋。 一個例子是科索沃的 Nerodime 河流。

流經其河道的河流，是作用于河道而改變河道形態的能量源。 1757年，德國水文學家勃拉姆斯憑經驗觀察到，可能被河流沖走的物體在水中的重量與河流流速的6次方成正比。 該公式有時也稱為艾里定律。 因此，如果水流速度加倍，水流會沖走水下重量是水下重量 64 倍的物體。

在山區的暴風雨區，這可以看作是穿過堅硬巖石的侵蝕通道，以及由于較大巖石的破壞而形成的沙子和礫石。 由 U 形冰川河谷形成的河谷通常可以通過其雕刻的 V 形河道輕松識別。

在河流流過平坦土地的中游地區，由于河岸的侵蝕和彎道內側的沉積，可能會形成曲流。 有時河流會切斷一個環路，縮短河道，形成牛軛湖或分水嶺。 攜帶大量沉積物的河流可能會在河口形成明顯的三角洲。 河口在咸潮水域的河流可能形成河口。