在經典土壤科學中，腐殖質是土壤中由植物和動物物質分解形成的深色有機物質。 它是一種土壤有機質。 它含有豐富的養分，并能保持土壤中的水分。 腐朽質是地球或地面的拉丁詞。

在農業中，腐殖質有時也用于描述從林地或其他自發來源提取的成熟或天然堆肥，用作土壤改良劑。 它還用于描述含有有機物（腐殖質類型、腐殖質形式或腐殖質剖面）的表土層。

腐殖質含有許多改善土壤健康的營養物質，其中氮是最重要的。 腐殖質的碳氮比 (C:N) 通常介于 8 和 15 之間，中位數約為 12。 它還顯著影響土壤的容重。 腐朽質是無定形的，缺乏植物、微生物或動物的細胞餅狀結構特征。

腐殖化過程所需的主要材料是植物材料。 腐殖質的組成因主要材料和次生微生物和動物產品的組成而異。 不同化合物的分解速率會影響腐殖質的組成。

很難準確定義腐殖質，因為它是一種非常復雜的物質，尚未完全了解。 腐朽質不同于分解土壤有機質。 后者看起來很粗糙，并且有可見的原始植物或動物物質的殘留物。 相反，完全腐殖質具有均勻的黑色、海綿狀和果凍狀外觀，并且是無定形的； 它可能會在數年內逐漸衰減或持續數千年。 它沒有確定的形狀、結構或質量。 然而，當在顯微鏡下檢查時，腐殖質可能會發現微小的植物、動物或微生物殘骸，這些殘骸已被機械而非化學降解。 這表明腐殖質和土壤有機質之間的界限不明確。 雖然不同，但腐殖質是土壤有機質的組成部分。

關于森林腐殖質成分的可用數據很少，因為它是一種復雜的混合物，研究人員難以分析。 1940 年代和 60 年代的研究人員嘗試使用化學分離來分析森林土壤中的植物和腐殖質化合物，但事實證明這是不可能的。 盡管它仍然是一個活躍的研究領域，但近年來已經進行了進一步的研究。

微生物將大部分土壤有機質分解成無機礦物質，植物的根系可以將其作為養分吸收。 這個過程被稱為礦化。 在此過程中，分解的有機物中的氮（氮循環）和其他養分（營養循環）被循環利用。 根據分解發生的條件，一部分有機物不會礦化，而是通過稱為腐殖化的過程進行轉化。 在現代分析方法出現之前，早期證據使科學家們相信腐殖化會導致有機聚合物的串聯，從而抵抗微生物的作用，但是最近的研究表明微生物能夠消化腐殖質。

腐殖化可以在土壤中自然發生，也可以在堆肥生產中人工發生。 有機物被腐生真菌、細菌、微生物和動物（如蚯蚓、線蟲、原生動物和節肢動物）共同腐殖化。 植物遺骸，包括動物消化和排泄的那些，含有有機化合物：糖、淀粉、蛋白質、碳水化合物、木質素、蠟、樹脂和有機酸。 土壤中的腐爛始于碳水化合物中糖和淀粉的分解，當食腐動物最初侵入死亡的植物器官時，碳水化合物很容易分解，而剩余的纖維素和木質素分解得更慢。 簡單的蛋白質、有機酸、淀粉和糖會迅速分解，而粗蛋白質、脂肪、蠟和樹脂會在較長時間內保持相對不變。

木質素會被白腐真菌迅速轉化，是腐殖質的主要前體之一，也是微生物和動物活動的副產品。 因此，通過腐殖化產生的腐殖質是植物、動物或微生物來源的化合物和復雜生物化學物質的混合物，在土壤中具有許多功能和益處。 有些人認為蚯蚓腐殖質（vermicompost）是xxx的有機肥料。

大多數土壤中的大部分腐殖質已經存在了 100 多年，而不是分解成 CO2，可以認為是穩定的； 這種有機物質不會被微生物或酶的作用分解，因為它隱藏（封閉）在土壤顆粒的小聚集體中，或者緊密吸附或復合到粘土上。 大多數未以這種方式保護的腐殖質會在 10 年內分解，并且可以被視為不太穩定或更不穩定。