調味劑，又稱香精是用來改善食品味道或氣味的食品添加劑。 它改變了主要由味覺和嗅覺系統的化學感受器決定的食物的感知印象。 與添加劑一起，糖等其他成分決定了食物的味道。

調味劑被定義為一種物質，它賦予另一種物質味道，改變溶質的特性，使其變得甜、酸、辣等。雖然這個術語在普通語言中表示味覺和嗅覺的綜合化學感覺， 香料和香精行業使用同一術語來指代通過嗅覺改變食品和食品風味的食用化學品和提取物。

由于天然香料提取物的成本高或不可用，大多數商業調味劑都是天然等同的，這意味著它們是天然香料的化學等價物，但是是化學合成的，而不是從原材料中提取的。 可以使用諸如頂空技術之類的技術來識別天然食品（例如覆盆子）的成分，因此調味師可以通過使用一些相同的化學物質來模仿風味。 在歐盟立法中，不存在天然等同調味劑這一術語。 立法規定了什么是調味品和天然調味品。

調味劑是一種揮發性添加劑，可以改善食物的味道或氣味。 它們主要通過嗅覺工作。 在立法中，僅具有甜味、酸味或咸味的物質不被視為調味品。 這些通常包括增味劑、甜味劑、酸味劑和鹽替代品。

有不同的方法來劃分調味料。 首先是它們的生產方式。 例如，香草調味劑可以通過從香草種子中提取而自然獲得，或者可以從廉價的化學品開始并嘗試人工制造類似的物質（在本例中為香草醛。天然等同的調味劑在化學上是原始物質的精確副本 香蘭素不是從香草植物中獲得，也不是香草的精確復制品，而是合成的與香草香氣相同的天然成分。香蘭素不是香草，而是賦予食物香草香氣。

第二類是根據它們對食物的氣味（香氣）或味道的影響。 效果可以是特定水果、杏仁、黃油、木頭煙熏或某種奇幻風味的香氣。 調味品的香氣可能類似于來源的香氣，或模仿特定的無關食物。 例如，它可能是香草種子的提取物，聞起來像香草，或者它可能是馬鈴薯的提取物，聞起來像香蕉。 不管效果如何，調味劑可以是天然的或人造的。 例如，它可能是帶有柑橘香氣的動物的天然組織，或者只是一種聞起來像柑橘的化學物質。

香料可分為三種主要類型：天然香料、天然等同香料和人造香料。

天然調味劑是在自然界中發現的可食用芳香化合物，而非人工制造。在自然界中，它們總是與其他也可能是調味劑的天然物質一起出現。 通過非化學技術，可以在工業規模上分離出天然香料，用作添加劑。

獲得天然調味劑的技術包括使用酶和/或微生物。

天然等同調味劑是人造芳香化合物，其化學性質與自然界中存在的某些物質相同。 它們由化學品合成或通過化學過程分離。

由于可以低成本生產等同于天然的調味劑，因此食品行業會爭辯說等同于天然的調味劑和天然調味劑是完全一樣的。 它們的優點是化學純，不含可能與天然調味劑結合的過敏原。 另一方面，它們缺少天然來源中存在的其他物質的協同作用，因此它們可能缺乏微妙之處。

人造香料是人類用化學物質合成的，在自然界中是找不到的。 它們的感官特征大多類似于天然或天然等同調味劑。