日晷是一種鐘表裝置，當太陽在天空中的明顯位置直射陽光時，它會顯示一天中的時間（現代用法中稱為民用時間）。 在最狹義的意義上，它由一個平板（表盤）和一個在表盤上投射陰影的指針組成。 當太陽似乎在天空中移動時，陰影與不同的時線對齊，這些時線標記在表盤上以指示一天中的時間。 樣式是 gnomon 的計時邊緣，盡管可以使用單個點或 nodus。 日晷投下寬闊的陰影； 樣式的陰影顯示時間。 指針可以是一根桿、線或精心裝飾的金屬鑄件。 樣式必須與地球自轉軸平行，日晷才能全年準確。 樣式與水平面的夾角等于日晷的地理緯度。

日晷一詞可以指任何使用太陽高度角或方位角（或兩者）來顯示時間的設備。 日晷被視為裝飾物、隱喻以及陰謀和數學研究的對象。

可以通過將一根棍子放在沙子中或將釘子放在木板上并在陰影的邊緣放置標記或間隔地勾勒陰影來觀察時間的流逝。 廉價、大量生產的裝飾性日晷的日晷、影子長度和時線不正確對齊是很常見的，無法通過調整來顯示正確的時間。

有幾種不同類型的日晷。 一些日晷使用陰影或陰影的邊緣，而另一些則使用光線或光點來指示時間。

投射陰影的物體，稱為 gnomon，可以是細長桿或其他具有尖銳尖端或直邊的物體。 日熹使用多種類型的日規。 時標可以根據季節固定或移動。 它可能垂直、水平、與地軸對齊，或完全不同的方向（由數學確定）。

鑒于日晷使用光來指示時間，可以通過讓太陽光線通過細縫或通過柱面透鏡聚焦來形成一條光線。 可以通過讓太陽光線穿過小孔、窗戶、眼孔，或通過小圓鏡反射它們來形成光點。 一個光點可以小到日照圖中的針孔，也可以大到萬神殿中的天眼。

日熹也可以使用多種類型的表面來接收光線或陰影。 平面是最常見的表面，但部分球體、圓柱體、圓錐體和其他形狀已被用于更高的精度或美觀。

日曬的便攜性和定向需求各不相同。 許多刻度盤的安裝需要知道當地的緯度、精確的垂直方向（例如，水平儀或鉛錘）以及真北方向。 便攜式表盤是自動校準的：例如，它可能有兩個按不同原理運行的表盤，例如水平和曲線表盤，一起安裝在一塊板上。 在這些設計中，只有當板正確對齊時，它們的時間才會一致。

日晷s 可能只表示當地的太陽時間。 要獲得國家時鐘時間，需要進行三處校正：

• 地球的軌道不是完美的圓形，它的自轉軸也不垂直于它的軌道。 因此，日晷指示的太陽時與時鐘時間的差異很小，而且全年都會發生變化。 這種修正——可能長達 16 分 33 秒——用時間方程式來描述。 具有弧形樣式或小時線的精致日晷可能會包含此校正。 更常見的更簡單的日晷有時會有一個小牌匾，提供一年中不同時間的偏移量。

• 太陽時必須根據日晷的經度相對于官方時區的經度進行校正。 例如，位于英格蘭格林威治以西但在同一時區內的未校正日晷顯示的時間比官方時間早。 正式中午可能顯示11:45，正式中午之后顯示中午。 通過將時間線旋轉等于經度差的恒定角度，可以輕松進行這種校正，這使其成為一種普遍可行的設計選項。
• 要針對夏令時進行調整（如果適用），太陽時必須額外偏移官方時差（通常為一小時）。 這也是一種可以在表盤上完成的校正，即用兩組數字對小時線進行編號，甚至在某些設計中交換編號。 更常見的是，這被簡單地忽略了，或者在牌匾上提到了其他更正，如果有的話。

從太陽的視運動最容易理解日晷的原理。 地球繞其軸自轉，并在圍繞太陽的橢圓軌道上公轉。