逐步聚合是指一種聚合機制，其中雙功能或多功能單體反應首先形成二聚體，然后是三聚體，更長的低聚物，最后是長鏈聚合物。 許多天然存在的聚合物和一些合成聚合物是通過逐步聚合產生的，例如 聚酯、聚酰胺、聚氨酯等。由于聚合機理的性質，需要高度反應才能達到高分子量。 可視化逐步增長聚合機制的最簡單方法是一群人伸出手來形成一條人鏈——每個人都有兩只手（=反應位點）。 也有可能在單體上具有兩個以上的反應位點：在這種情況下，會產生支化聚合物。

大多數在人類社會早期使用的天然聚合物都是縮合型的。Leo Baekeland 于 1907 年宣布通過苯酚和甲醛的典型逐步聚合方式合成了xxx種真正合成的聚合物材料——膠木。合成聚合物科學的先驅 Wallace Carothers 在 1930 年代作為杜邦研究組組長，開發了一種通過逐步增長聚合制造聚酯的新方法。

這是第 一個專門為生成高分子聚合物分子而設計和實施的反應，也是第 一個結果被科學理論所預測的聚合反應。

Carothers 開發了一系列數學方程式來描述逐步增長聚合體系的行為，這些方程式至今仍被稱為 Carothers 方程式。他們與物理化學家 Paul Flory 合作，開發了描述逐步聚合的更多數學方面的理論，包括動力學、化學計量和分子量分布等。Carothers 也因其發明尼龍而聞名。

逐步增長聚合和縮聚是兩個不同的概念，并不總是相同的。 實際上聚氨酯的聚合是加成聚合（因為它的聚合不產生小分子），但它的反應機理對應的是逐步增長聚合。

加聚和縮聚的區別是由Wallace Carothers于1929年提出的，分別指的是產物的種類：

• 僅聚合物（加成）
• 聚合物和低分子量分子（縮合）

逐步增長聚合和鏈增長聚合的區別由Paul Flory于1953年提出，分別指的是反應機理：

• 按官能團（逐步聚合）
• 通過自由基或離子（鏈增長聚合）

通常將該技術與鏈增長聚合進行比較以顯示其特性。

逐步增長聚合物的類別是：

• 聚酯具有高玻璃化轉變溫度 Tg 和高熔點 Tm，在約 175 °C 時仍具有良好的機械性能，對溶劑和化學品具有良好的耐受性。 它可以以纖維和薄膜的形式存在。 前者用于服裝、毛氈、輪胎簾布等。后者用于磁帶和xxx薄膜。
• 聚酰胺（尼龍）具有良好的性能平衡：高強度、良好的彈性和耐磨性、良好的韌性、良好的耐溶劑性。 聚酰胺的應用包括：繩索、皮帶、纖維布、線、軸承中的金屬替代品、電線護套。

• 聚氨酯可以作為具有良好耐磨性、硬度、良好的耐油脂性和良好彈性的彈性體，作為具有優異回彈性的纖維，作為具有良好耐溶劑侵蝕和耐磨性的涂料以及作為具有良好強度、良好回彈性和高彈性的泡沫存在 沖擊強度。
• 聚脲顯示出高 Tg，對油脂、油和溶劑具有良好的耐受性。 它可用于卡車底板襯里、橋梁涂層、填縫和裝飾設計。
• 聚硅氧烷、基于硅氧烷的聚合物具有多種物理狀態，從液體到油脂、蠟、樹脂和橡膠。 由于完美的熱穩定性（歸功于硅，Si），這種材料的用途包括消泡劑和脫模劑、墊圈、密封件、電纜和電線絕緣、熱液體和氣體導管等。
• 聚碳酸酯是透明的自熄性材料