油彩是一種慢干涂料，由懸浮在干性油（通常是亞麻籽油）中的顏料顆粒組成。 油漆的粘度可以通過添加溶劑如松節油或石油溶劑油來改變，并且可以添加清漆以增加干油漆膜的光澤度。 添加油或醇酸介質也可用于改變油漆的粘度和干燥時間。 早在公元 7 世紀，油彩就在亞洲首次使用，在阿富汗的佛教繪畫中也可以看到。 油畫顏料在 12 世紀傳入歐洲，用于簡單的裝飾，但油畫直到 15 世紀初才開始被用作藝術媒介。 油漆的常見現代應用是在建筑物和暴露的金屬結構（如船舶和橋梁）中對木材進行表面處理和保護。 其耐磨性能和發光顏色使其非常適合用于木材和金屬的室內外使用。 由于其緩慢干燥的特性，它最近被用于玻璃動畫中。 涂層的厚度對干燥所需的時間有很大影響：薄的油漆涂層干燥相對較快。

油畫顏料的引進和發展的技術歷史，以及各種添加劑（催干劑、稀釋劑）的引進日期，盡管自 19 世紀中葉以來進行了大量研究，但仍未得到充分了解。 文獻中充斥著不正確的理論和信息：一般來說，1952 年之前發表的任何內容都是可疑的。 直到 1991 年，人們對舊石器時代洞穴壁畫的有機方面一無所知。 對粘合劑的化學性質做出了許多假設。 著名的荷蘭裔美國藝術家威廉·德·庫寧 (Willem de Kooning) 以說肉體是油畫顏料發明的原因而聞名。

已知最古老的油畫是大約創作于公元 650 年的佛教壁畫。 這些作品位于從阿富汗巴米揚山谷的懸崖上雕刻而成的洞穴般的房間，使用核桃和罌粟籽油。

盡管古希臘、羅馬和埃及的地中海文明使用植物油，但幾乎沒有證據表明它們在繪畫中用作媒介。 事實上，亞麻籽油沒有被用作介質，因為它干燥非常緩慢、變暗和開裂，不像乳香和蠟（后者用于迷彩畫）。

埃提烏斯·阿米德努斯 (Aetius Amidenus) 等希臘作家記錄了使用油進行干燥的食譜，例如核桃、罌粟、大麻籽、松子、蓖麻和亞麻籽。 當變稠時，油會變成樹脂狀，可以用作清漆來密封和保護繪畫不受水的影響。 此外，將黃色顏料添加到油中后，可以將其鋪在錫紙上，作為金箔的廉價替代品。

在 13 世紀，油彩被用來修飾蛋彩畫的細節。 在 14 世紀，切尼諾·切尼尼 (Cennino Cennini) 描述了一種使用蛋彩畫覆蓋淺層油彩的繪畫技術。 有機油的慢干特性為早期畫家所熟知。 然而，獲取和加工這些材料的困難意味著它們很少被使用（事實上，干燥緩慢被視為一個缺點）。

隨著公眾對自然主義的偏好增加，速干蛋彩畫不足以達到油彩所能達到的非常細致和精確的效果。 15 世紀早期的荷蘭繪畫見證了純油畫、油畫或結合蛋彩畫和油畫的作品的興起，到 16 世紀，純油畫的架上繪畫已成為常態。 瓦薩里聲稱揚·凡·艾克發明了油畫，雖然它留下了長長的影子，但這種說法是不正確的，但凡·艾克對油畫顏料的使用在精確的細節和濕碰濕混合顏色方面取得了新的成果 擁有幾乎無人能及的技能。 范艾克的混合物可能由堆積的玻璃、煅燒的骨頭和在亞麻籽油中煮沸直至達到粘稠狀態的礦物顏料組成——或者他可能只是使用了經過日曬增稠的油（在陽光照射下會輕微氧化）。

受過佛蘭德訓練或影響的安東內洛·達·墨西拿 (Antonello da Messina) 被瓦薩里錯誤地認為是將油畫顏料引入意大利的人，他似乎確實通過添加氧化鉛 (litharge) 或氧化鉛 (II) 改進了配方。 新混合物具有蜂蜜般的稠度和更好的干燥性能（均勻干燥而不開裂）。 這種混合物被稱為 oglio cotto——熟油。