在熱力學中，耗散是均勻熱力學系統中發生的不可逆過程的結果。 在耗散過程中，能量（內部、整體流動動能或系統勢能）從初始形式轉變為最終形式，其中最終形式做熱力學功的能力小于初始形式。 例如，熱傳遞是耗散的，因為它是內部能量從較熱的物體轉移到較冷的物體。 遵循熱力學第二定律，熵隨溫度變化（降低兩個物體結合做功的能力），但在孤立系統中永遠不會減少。

這些過程以一定的速度產生熵。 熵產生率乘以環境溫度得出耗散功率。 不可逆過程的重要例子是：通過熱阻的熱流、通過流阻的流體流、擴散（混合）、化學反應和通過電阻的電流（焦耳熱）。

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熱力學耗散過程基本上是不可逆的。 它們以有限的速率產生熵。 在局部連續定義溫度的過程中，局部熵產生率密度乘以局部溫度得出局部耗散功率密度。

耗散過程的特定發生不能用單個單獨的哈密頓形式主義來描述。 耗散過程需要一組可接受的單個哈密頓量描述，準確描述感興趣過程的實際特定發生是未知的。 這包括摩擦，以及導致能量退相干的所有類似力——即將相干或定向能量流轉換為間接或更各向同性的能量分布。

機械能轉化為熱能的過程稱為能量耗散。 – Fran?ois Roddier 該術語也適用于由于電氣和電子電路中產生不需要的熱量而造成的能量損失。

在計算物理學中，數值耗散（也稱為數值擴散）是指微分方程的數值解可能產生的某些副作用。 當通過數值近似方法求解無耗散的純平流方程時，初始波的能量可能會以類似于擴散過程的方式減少。 這種方法據說包含“耗散”。 在某些情況下，有意添加人工耗散以提高解的數值穩定性特征。

在文章 wandering set 中給出了耗散的正式數學定義，通常用于測度保持動力系統的數學研究。

耗散是將向下流動的水的機械能轉化為熱能和聲能的過程。 在河床中設計了各種裝置來降低流水的動能，從而降低它們對河岸和河底的侵蝕潛力。 很多時候，這些設備看起來像小瀑布或小瀑布，水在其中垂直流動或越過亂石流以失去部分動能。

不可逆過程的重要例子是：

• 通過熱阻的熱流
• 流體流經流動阻力
• 擴散（混合）
• 化學反應
• 電流流過電阻（焦耳熱）。

波浪或振蕩會隨著時間的推移而失去能量，通常是由于摩擦或湍流。 在許多情況下，損失的能量會提高系統的溫度。 例如，失去振幅的波被稱為消散。 影響的確切性質取決于波的性質：例如，由于與陸地摩擦，大氣波可能會在接近地表的地方消散，而由于輻射冷卻而在更高的水平消散。

耗散的概念由 William Thomson（開爾文勛爵）于 1852 年引入熱力學領域。開爾文勛爵推斷，除非一個過程由完美的熱力學引擎控制，否則上述不可逆耗散過程的一個子集將會發生。 開爾文勛爵確定的過程是摩擦、擴散、熱傳導和光吸收。