中子活化是中子輻射在材料中誘發放射性的過程，發生在原子核捕獲自由中子、變得更重并進入激發態時。 激發的原子核通過發射伽馬射線或諸如 β 粒子、α 粒子、裂變產物和中子（在核裂變中）等粒子而立即衰變。 因此，即使在任何中間衰變之后，中子捕獲過程也常常導致不穩定活化產物的形成。 這種放射性核子的半衰期可以從幾分之一秒到多年不等。

中子活化是誘導穩定材料變成本質放射性的xxx常見方式。

這種核反應的一個例子發生在核反應堆內鈷 60 的生產中：鈷 60 然后通過發射 β 粒子和伽馬射線衰變成鎳 60。 該反應的半衰期約為 5.27 年，并且由于可用鈷 59（其天然豐度的 xxx），這種中子轟擊的鈷同位素是用于放射治療的寶貴核輻射（即伽馬輻射）來源 .

59_{27Co + 10n → 6027Co?}

在其他情況下，根據中子的動能，中子的俘獲會導致核裂變——原子核分裂成兩個較小的原子核。 如果裂變需要輸入能量，那來自中子的動能。

在正常運行期間，在壓水反應堆或沸水反應堆周圍的區域，由于冷卻水氧通過 (n,p) 反應的快速中子活化，會產生大量輻射。 活化的氧 16 核發射質子（氫核），并轉變為氮 16，氮 16 在衰變回氧 16（發射 6.13 MeV β 粒子）之前壽命非常短（7.13 秒）。