貴金屬通常被認為是一種金屬化學元素，通常具有抗腐蝕性，通常以其原始形式存在于自然界中。 金、鉑和其他鉑族金屬（釕、銠、鈀、鋨、銥）最常如此分類。 銀、銅和汞有時被列為貴金屬，但較少見，因為它們通常在自然界中與硫結合存在。

在更專業的研究和應用領域中，被視為貴金屬的元素數量可能更少或更多。 在物理學中，貴金屬只有三種：銅、銀和金。 在牙科領域，銀并不總是被視為貴金屬，因為它在口腔中會受到腐蝕。 在化學中，術語貴金屬有時更廣泛地應用于任何不與弱酸反應并在此過程中釋放氫氣的金屬或半金屬元素。 這個更廣泛的集合包括銅、汞、锝、錸、砷、銻、鉍和釙，以及金、六種鉑族金屬和銀。

貴金屬是嗜鐵體（鐵愛好者）。 它們傾向于沉入地核，因為它們很容易以固溶體或熔融狀態溶解在鐵中。 大多數親鐵元素實際上對氧沒有任何親和力：事實上，金的氧化物相對于這些元素在熱力學上是不穩定的。

銅、銀、金和六種鉑族金屬是xxx在自然界中大量存在的天然金屬。

銅被硝酸和氰化鉀水溶液溶解。

釕可以溶解在王水中，王水是一種高濃度的鹽酸和硝酸混合物，只有在氧氣存在的情況下才能溶解，而銠必須呈細粉狀。 鈀和銀可溶于硝酸，銀的溶解度受到氯化銀沉淀物的形成的限制。

錸會與氧化性酸和過氧化氫發生反應，據說會被潮濕空氣玷污。 鋨和銥在環境條件下呈化學惰性。 鉑金和黃金可以溶于王水。 汞與氧化性酸發生反應。

亞硫酰氯 SOCl2 和有機溶劑吡啶 C5H5N 的混合物形式的有機王水在溫和條件下實現了貴金屬的高溶解速率，另外一個好處是可以針對特定金屬進行調諧 例如，黃金而非鈀金或鉑金。

在物理學中，貴金屬一詞有時僅限于銅、銀和金，因為它們完整的 d-subshells 有助于它們具有高貴的特性。 相比之下，其他貴金屬，尤其是鉑族金屬，因其部分填充的 d-亞殼層而具有顯著的催化應用。 鈀的情況就是這樣，它在原子態有一個完整的 d-亞殼層。