腐蝕是一種將精煉金屬轉化為化學性質更穩定的氧化物的自然過程。 它是材料（通常是金屬）通過與其環境發生化學或電化學反應而逐漸退化的過程。 腐蝕工程是致力于控制和防止腐蝕的領域。

在該詞的最常見用法中，這意味著金屬與氧化劑（如氧氣、氫氣或氫氧化物）反應發生電化學氧化。 生銹，即鐵氧化物的形成，是電化學腐蝕的一個眾所周知的例子。 這種類型的損壞通常會產生原始金屬的氧化物或鹽，并導致獨特的橙色著色。 腐蝕也可能發生在金屬以外的材料中，例如陶瓷或聚合物，盡管在這種情況下，降解一詞更為常見。 腐殖質會降低材料和結構的有用特性，包括強度、外觀以及對液體和氣體的滲透性。

許多結構合金僅因暴露于空氣中的水分而腐蝕，但暴露于某些物質會嚴重影響該過程。 腐蝕可以局部集中形成凹坑或裂縫，也可以延伸到大面積或多或少均勻地腐蝕表面。 因為腐蝕是一個擴散控制的過程，所以它發生在暴露的表面上。 因此，降低暴露表面活性的方法（例如鈍化和鉻酸鹽轉化）可以提高材料的耐腐蝕性。 然而，一些腐蝕機制不太明顯，也較難預測。

腐蝕的化學成分很復雜； 它可以被認為是一種電化學現象。 在鐵制物體表面特定點的腐蝕過程中，會發生氧化，該點充當陽極。 在此陽極點釋放的電子移動穿過金屬并到達金屬上的另一個點并在 H+ 存在的情況下還原該點的氧（據信可從碳酸獲得（H_{2CO3) 由于大氣中潮濕空氣條件下空氣中的二氧化碳溶解到水中而形成。由于其他酸性物質的溶解，水中的氫離子也可能可用 大氣中的氧化物）。 這個點就像陰極。}

當兩種不同的金屬彼此發生物理或電接觸并浸入同一電解液中，或者當同一金屬暴露于不同濃度的電解液時，就會發生電化腐蝕。 在電偶中，越活潑的金屬（陽極）腐蝕速度越快，越貴重的金屬（陰極）腐蝕速度越慢。 當分別浸泡時，每種金屬都會以自己的速度腐蝕。 使用什么類型的金屬很容易通過遵循電流序列來確定。 例如，鋅常被用作鋼結構的犧牲陽極。 電偶腐蝕是海洋工業以及水（含鹽）接觸管道或金屬結構的任何地方的主要關注點。

陽極的相對尺寸、金屬類型和操作條件（溫度、濕度、鹽度等）等因素會影響電偶腐蝕。 陽極和陰極的表面積比直接影響材料的腐蝕速率。 使用犧牲陽極通常可以防止電偶腐蝕。

在任何給定環境中（一種標準介質是曝氣的室溫海水），一種金屬將比其他金屬更惰性或更活躍，這取決于其離子與表面結合的強度。 電接觸的兩種金屬共享相同的電子，因此每個表面的拔河類似于兩種材料之間對自由電子的競爭。 使用電解質作為離子沿相同方向流動的主體，貴金屬將從活性金屬中獲取電子。 可以測量由此產生的質量流量或電流，以在感興趣的介質中建立材料的層次結構。 這種層次結構稱為電偶序列，可用于預測和理解腐蝕。

通常可以通過化學方法去除腐蝕產物。

腐殖去除不應與電解拋光相混淆，電解拋光會去除底層金屬的某些層以形成光滑的表面。 例如，磷酸也可用于電解拋光銅，但它是通過去除銅而不是銅腐蝕的產物來實現的。

有些金屬本質上比其他金屬更耐腐蝕。 有多種方法可以保護金屬免受腐蝕（氧化），包括涂漆、熱浸鍍鋅、陰極保護以及這些方法的組合。