隕石是彗星、小行星或流星體等物體的一塊固體碎片，起源于外太空，在穿過大氣層到達行星或月球表面后幸存下來。 當原始物體進入大氣層時，摩擦、壓力以及與大氣中氣體的化學相互作用等多種因素使其升溫并輻射能量。 然后它變成流星并形成火球，也稱為流星； 天文學家稱最亮的例子為火流星。 一旦落在較大天體的表面，流星就變成了隕石。 隕石的大小差別很大。 對于地質學家來說，火流星是一種大到足以形成撞擊坑的隕石。

在穿越大氣層并撞擊地球時被觀察到后回收的隕石稱為隕石墜落。 所有其他的都被稱為隕石發現。

隕石傳統上分為三大類：石隕石，是巖石，主要由硅酸鹽礦物組成； 主要由鎳鐵組成的鐵隕石； 和含有大量金屬和巖石材料的石鐵隕石。 現代分類方案根據隕石的結構、化學和同位素組成以及礦物學將隕石分為幾類。 直徑小于 1 毫米的隕石被歸類為微隕石，但微隕石與隕石的不同之處在于它們通常在大氣中完全熔化并以淬火液滴的形式落到地球上。 在月球和火星上發現了地外隕石。

大多數流星體在進入地球大氣層時解體。 通常，每年觀察到五到十個墜落，隨后恢復并為科學家所知。 很少有隕石大到足以形成大的撞擊坑。 相反，它們通常以最終速度到達地表，最多會形成一個小坑。

大型流星體可能以其逃逸速度（第二宇宙速度）的很大一部分撞擊地球，留下超高速撞擊坑。 隕石坑的類型取決于撞擊器的大小、成分、碎裂程度和入射角。 這種碰撞的力量有可能造成廣泛的破壞。 地球上最頻繁的超高速隕石坑事件是由鐵流星體引起的，它們最容易完好無損地穿越大氣層。 由鐵流星體造成的隕石坑的例子包括巴林杰隕石坑、敖德薩隕石坑、瓦巴爾隕石坑和沃爾夫克里克隕石坑； 在所有這些隕石坑中都發現了鐵隕石。 相比之下，即使是相對較大的石質或冰體，如小彗星或小行星，重達數百萬噸，也會在大氣層中被破壞，并且不會形成撞擊坑。 盡管此類中斷事件并不常見，但它們會導致相當大的腦震蕩； 著名的通古斯事件很可能就是這樣一個事件的結果。 非常大的石質物體，直徑達數百米或更大，重量達數千萬噸或更重，可以到達地表并造成大隕石坑，但非常罕見。 此類事件通常能量如此之大，以至于撞擊器被完全摧毀，沒有留下任何隕石。 （2006 年 5 月報道了xxx個與南非 Morokweng 撞擊坑相關的石質隕石實例。）

在目擊的隕石墜落太小而不能產生超高速隕石坑時，有幾種現象得到了很好的記錄。 流星體穿過大氣層時產生的火球看起來非常明亮，強度可與太陽相媲美，盡管大多數都暗得多，甚至在白天可能不會被注意到。 已經報道了各種顏色，包括黃色、綠色和紅色。 當物體破裂時，可能會出現閃光和閃光。 隕石墜落時經常會聽到爆炸、爆炸和隆隆聲，這可能是由音爆和主要碎裂事件產生的沖擊波引起的。 這些聲音可以在廣闊的范圍內聽到，方圓一百公里或更遠。

有時也會聽到口哨聲和嘶嘶聲，但人們知之甚少。 在火球通過后，塵埃尾跡在大氣中逗留幾分鐘并不罕見。

當流星體在進入大氣層時被加熱，它們的表面會融化并經歷燒蝕。 在此過程中，它們可以被雕刻成各種形狀，有時會在其表面形成淺拇指狀壓痕，稱為 regmaglypts。 如果流星體在一段時間內保持固定方向而不翻滾，它可能會形成錐形鼻錐或隔熱罩形狀。 當它減速時，最終熔化的表層凝固成一層薄的熔殼，在大多數隕石上它是黑色的（在一些無球粒隕石上，熔殼可能是非常淺的顏色。