生物分解被定義為動物或植物對土壤和沉積物的改造。 它包括挖洞、攝取和排泄沉積物顆粒。 生物擾動活動對環境有著深遠的影響，被認為是生物多樣性的主要驅動力。? 生物擾動活動對水生沉積物和陸地土壤的破壞提供了重要的生態系統服務。 這些包括改變水生沉積物和上覆水中的養分，在陸地和水生態系統中以洞穴的形式為其他物種提供庇護，以及陸地上的土壤生產。

生物擾動器被視為生態系統工程師，因為它們通過對環境的物理改變來改變其他物種的資源可用性。 這種類型的生態系統變化會影響同居物種和環境的進化，這在海洋和陸地沉積物中留下的痕跡化石中很明顯。 其他生物擾動效應包括改變沉積物的結構（成巖作用）、生物灌溉以及微生物和非生命顆粒的位移。 生物攪動有時會與生物灌溉過程混淆，但是這些過程在混合的內容上有所不同； 生物灌溉是指沉積物中水和溶質的混合，是生物擾動的結果。

海象、鮭魚和袖珍地鼠是大型生物擾動器的例子。 雖然這些大型生物擾動動物的活動較為顯著，但占主導地位的生物擾動動物是小型無脊椎動物，如蚯蚓、多毛類動物、鬼蝦、泥蝦和蠓幼蟲等。 這些小型無脊椎動物的活動，包括挖洞、攝取和排便沉積物顆粒，有助于混合和改變沉積物結構。

生物霉菌對土壤過程和地貌學的重要性首先由查爾斯達爾文意識到，他在他的最后一本科學書籍中專門討論了這個主題（通過蠕蟲的作用形成蔬菜霉菌）。 達爾文將粉筆末撒在田野上，以觀察粉筆層深度隨時間的變化。 在白堊最初沉積 30 年后進行的挖掘表明，白堊被埋在沉積物下 18 厘米處，這表明每年的掩埋速度為 6 毫米。 達爾文將這次埋葬歸因于蚯蚓在沉積物中的活動，并確定這些破壞對土壤形成很重要。 1891 年，地質學家納撒尼爾·沙勒 (Nathaniel Shaler) 擴展了達爾文的概念，將螞蟻和樹木造成的土壤破壞包括在內。 生物擾動一詞后來由魯道夫·里希特 (Rudolf Richter) 于 1952 年創造，用于描述由生物體引起的沉積物中的結構。 自 20 世紀 80 年代以來，生物擾動一詞在土壤和地貌學文獻中被廣泛使用，以描述植物和動物對土壤和沉積物的改造。

生物擾動的出現對環境和其他生物的進化產生了深遠的影響。 生物擾動被認為是寒武紀大爆發的一個重要輔助因素，在此期間，大多數主要動物門都在短時間內出現在化石記錄中。 在此期間出現了捕食，并促進了堅硬骨骼的發育，例如剛毛、刺和貝殼，作為一種裝甲保護形式。 據推測，生物擾動是由這種骨骼形成引起的。 這些新的堅硬部分使動物能夠挖掘沉積物以尋求躲避捕食者的庇護所，從而激勵捕食者在沉積物中尋找獵物（參見進化軍備競賽）。 穴居物種以沉積物中埋藏的有機物為食，這導致沉積物進食（沉積物中有機物的消耗）的演變。 在生物擾動發展之前，層狀微生物墊是海底的主要生物結構，驅動著生態系統的大部分功能。

隨著生物擾動的增加，穴居動物擾亂了微生物墊系統，并形成了具有更大生物和化學多樣性的混合沉積層。 這種更大的生物和化學多樣性被認為導致了海底棲息物種的進化和多樣化。

對于生物擾動的起源，存在另一種不太被廣泛接受的假說。 Nenoxites 遺跡化石被認為是生物擾動的最早記錄，早于寒武紀。 該化石可追溯到 5.55 億年，處于埃迪卡拉紀。 該化石表明，一條穴居蠕蟲在泥濘的沉積物中造成了 5 厘米深的生物擾動。 這與覓食行為是一致的，因為泥漿中的食物資源往往比水柱中的更多。 然而，這一假設需要更精確的地質年代測定來排除該標本的早期寒武紀起源。