大陸架是淹沒在相對較淺的水域（稱為陸架海）下的大陸的一部分。 這些架子中的大部分在冰河時期因海平面下降而暴露在外。 島嶼周圍的大陸架被稱為島嶼大陸架。

大陸架和深海平原之間的大陸邊緣包括一個陡峭的大陸斜坡，周圍是較平坦的大陸隆起，其中來自上方大陸的沉積物沿著斜坡向下傾瀉而下，并在斜坡底部堆積成一堆沉積物 . 它從斜坡延伸至 500 公里（310 英里），由來自陸架和斜坡的濁流沉積的厚沉積物組成。 大陸隆起的梯度介于斜坡和大陸架的梯度之間。

貨架通常在坡度增加的點（稱為貨架折斷）處結束。 斷口以下的海底為大陸坡。 斜坡下方是大陸隆起，最后匯入深海底部，即深海平原。 大陸架和陸坡是大陸邊緣的一部分。

大陸架區域通常分為內大陸架、中大陸架和外大陸架，各有其特定的地貌和海洋生物特征。

大陸架的特征在大陸坡開始的大陸架斷裂處發生了巨大變化。 除了少數例外，陸架斷裂處的深度非常均勻，大約為 140 米（460 英尺）； 這可能是過去冰河時代的標志，當時海平面低于現在。

大陸坡比大陸架陡峭得多； 平均角度為 3°，但可以低至 1° 或高至 10°。 斜坡經常被海底峽谷切割。 直到 1960 年代，形成這些峽谷的物理機制才得到很好的理解。

大陸架覆蓋面積約 2700 萬平方公里（1000 萬平方英里），約占海洋表面積的 7%。 大陸架的寬度差異很大——一個地區幾乎沒有大陸架的情況并不少見，特別是在前進的海洋板塊的前緣潛入近海俯沖帶大陸地殼下方的地方。 xxx的大陸架——北冰洋的西伯利亞大陸架——寬達 1,500 公里（930 英里）。 南中國海位于另一個廣闊的大陸架區域，即連接婆羅洲、蘇門答臘和爪哇與亞洲大陸的巽他大陸架。 覆蓋大陸架的其他熟悉的水域是北海和波斯灣。 大陸架的平均寬度約為 80 公里（50 英里）。 大陸架的深度也各不相同，但通常限于淺于 100 米（330 英尺）的水域。 架子的坡度通常很低，大約為 0.5°； 垂直起伏也很小，不到 20 米（66 英尺）。

盡管大陸架被視為海洋的一個自然地理區域，但它并不是深海盆地本身的一部分，而是被淹沒的大陸邊緣。 大部分大西洋沿岸的被動大陸邊緣有寬而淺的陸架，由鄰近大陸長期侵蝕形成的厚沉積楔構成。 由于頻繁的地震將沉積物移動到深海，活躍的大陸邊緣具有狹窄且相對陡峭的大陸架。

大陸架被陸源沉積物覆蓋； 也就是說，那些來自大陸侵蝕的物質。 但是，很少有沉積物來自當前的河流。 世界大陸架上大約 60-70% 的沉積物是殘留沉積物，沉積于上一個冰河時代，當時海平面比現在低 100-120 米。

沉積物通常隨著遠離海岸而變得越來越細； 沙子僅限于波浪攪動的淺水域，而淤泥和粘土則沉積在離岸較遠的較安靜的深水中。 它們每千年積累 15-40 厘米（5.9-15.7 英寸），比深海浮游沉積物快得多。

大陸架海是指大陸架上的海域。 它們的運動受潮汐、強風和河流流入形成的微咸水（淡水影響區域）的綜合影響控制。 由于較淺的水域和更快的水流速度引起的混合，這些區域通常具有很高的生物生產力。