洋流是由許多作用在水上的力產生的連續、定向的海水運動，包括風、科里奧利效應、碎波、斜坡以及溫度和鹽度差異。 深度等高線、海岸線配置以及與其他水流的相互作用會影響水流的方向和強度。 洋流主要是水平的水流運動。

一股洋流流向很遠的距離，它們一起形成了全球傳送帶，它在決定地球許多地區的氣候方面起著主導作用。 更具體地說，洋流會影響它們經過的區域的溫度。 例如，沿著更溫和的海岸移動的暖流通過加熱吹過它們的海風來增加該地區的溫度。 也許最引人注目的例子是墨西哥灣流，它使歐洲西北部的高緯度地區與同緯度的其他地區相比更加溫和。 另一個例子是秘魯的利馬，由于洪堡洋流的影響，那里的氣候比該地區所在的熱帶緯度地區更涼爽，屬于亞熱帶氣候。 洋流是影響全球氣候帶和天氣模式的水運動模式。 它們主要是由風和海水密度驅動的，盡管許多其他因素——包括它們流經的海盆的形狀和配置——也會影響它們。 兩種基本類型的洋流——地表洋流和深水洋流——有助于確定地球上海水的特性和流動。

海洋動力學定義和描述海洋中水的運動。 海洋溫度和運動場可分為三個不同的層：混合（表面）層、上層海洋（溫躍層上方）和深海。 洋流以 sverdrup (sv) 為單位測量，其中 1 sv 相當于每秒 1,000,000 立方米（35,000,000 立方英尺）的體積流量。

表層水流僅占海洋中所有水的 8%，通常僅限于海水的上層 400 米（1,300 英尺），并通過影響水密度的不同溫度和鹽度與較低區域分開 ，這反過來又定義了每個海洋區域。 由于海洋盆地中深水的運動是由密度驅動力和重力引起的，因此深水沉入高緯度地區的深海盆地，那里的溫度足夠低，導致密度增加。

表層洋流由風流驅動，大規模的盛行風驅動主要的持續洋流，季節性或偶發的風驅動與驅動它們的風具有相似持久性的洋流，科里奧利效應在它們的發展中起著重要作用。 埃克曼螺旋速度分布導致海流與驅動風成一定角度流動，在北半球形成典型的順時針螺旋，在南半球形成逆時針旋轉。 四季; 這在赤道洋流中最為顯著。

深海盆地普遍存在非對稱表層流，東向赤道流動分支寬闊且彌散，而向極地流動的西邊界流相對較窄。

深海洋流是由密度和溫度梯度驅動的。 這種溫鹽環流也被稱為海洋的傳送帶。 這些水流有時被稱為海底河流，在海洋表面深處流動，無法立即被發現。 在觀察到明顯的洋流垂直運動的地方，這被稱為上升流和下降流。 目前正在使用稱為 Argo 的水下機器人艦隊研究深洋流。

溫鹽環流是大規模海洋環流的一部分，由地表熱和淡水通量產生的全球密度梯度驅動。

形容詞 thermohaline 源自 thermo- 指的是溫度和 -haline 指的是鹽含量，這兩個因素共同決定了海水的密度。 風力驅動的地表洋流（例如墨西哥灣暖流）從赤道大西洋向極地移動，在途中冷卻，最終在高緯度地區下沉（形成北大西洋深水區）。 然后，這種稠密的水流入海洋盆地。 雖然其中大部分在南大洋上涌，但最古老的水域（運輸時間約為 1000 年）在北太平洋上涌。 因此，海洋盆地之間發生了廣泛的混合，減少了它們之間的差異，使地球的海洋成為一個全球系統。 在它們的旅程中，水團將能量（以熱的形式）和物質（固體、溶解物質和氣體）輸送到全球各地。