地表沉降是地球表面向下垂直運動的總稱，它可以由自然過程和人類活動引起。 地面沉降涉及很少或沒有水平運動，這與斜坡運動不同。

導致沉降的過程包括地下水溶解下面的碳酸鹽巖； 沉積物逐漸壓實； 從凝固的巖石地殼下方抽取流體熔巖； 礦業; 泵送地下流體，例如地下水或石油； 或構造力引起的地殼翹曲。 由地殼構造變形引起的地表沉降被稱為構造沉降，可以為沉積物積累提供空間，并最終巖化成沉積巖。

地面沉降是地質學家、巖土工程師、測量員、工程師、城市規劃師、土地所有者和公眾普遍關注的問題。 抽取地下水或石油已導致世界上許多地方下沉多達 9 米（30 英尺），并產生數億美元的成本。

地表沉降經常在喀斯特地形中引起重大問題，在喀斯特地形中，石灰巖被地下的流體流動溶解，從而產生空隙（即洞穴）。 如果空洞的屋頂變得太脆弱，它就會倒塌，上面的巖石和泥土會落入太空，導致地表下沉。 這種類型的沉降會導致數百米深的天坑。

幾種類型的地下采礦，特別是有意造成空洞坍塌的方法（例如礦柱開采、長壁開采和任何使用崩落法（例如塊崩落法或分段崩落法）的含金屬采礦方法）將導致地表沉降 . 采礦引起的沉降在其幅度、表現形式和范圍方面是相對可預測的，除非發生突然的礦柱或近地表隧道坍塌（通常是非常古老的礦井）。 采礦引起的沉降幾乎總是局限在采礦區上方的地表，外加邊緣。 沉降本身的垂直幅度通常不會引起問題，排水（包括自然排水）除外——相反，相關的表面壓縮和拉伸應變、曲率、傾斜和水平位移才是最壞的原因 對自然環境、建筑物和基礎設施的破壞。

在計劃進行采礦活動的地方，如果所有利益相關者通力合作，就可以成功控制采礦引起的沉降。 這是通過仔細的礦山規劃、采取預防措施和進行采礦后維修相結合來實現的。

如果從天然氣田中提取天然氣，則該氣田中的初始壓力（最高 60 MPa (600 bar)）會隨時間下降。 壓力有助于支撐田地上方的土壤層。 如果抽取氣體，上覆壓力沉積物會壓實，并可能導致地震和地面下沉。

自 1960 年代后期開始開采 Slochteren（荷蘭）氣田以來，250 平方公里區域的地平面目前最多下降了 30 厘米。

石油的開采同樣會導致嚴重的沉降。 加利福尼亞州長灘市在 34 年的石油開采過程中經歷了 9 米（30 英尺）的下沉，導致該地區基礎設施損失超過 1 億美元。 當二級回收井將足夠的水泵入油層以穩定油層時，沉降停止了。

地震期間地面沉降可能以多種方式發生。 由于沿斷層線的偏移，大面積的土地在地震期間可能會急劇下沉。 地面沉降也可能由于地震震動引起的松散沉積物的沉降和壓實而發生。

日本地理空間信息管理局報告稱，2011 年東北地震造成立即下沉。 在日本北部，東北部宮古太平洋沿岸觀測到的沉降量為 0.50 米（1.64 英尺），而巖手縣陸前高田市的沉降量為 0.84 米（2.75 英尺）。

在福島南部的 Sōma，觀測到 0.29 米（0.95 英尺）。 宮城縣 Oshika 半島的xxx沉降量為 1.2 米（3.93 英尺），水平地震動高達 5.3 米（17.3 英尺）。

與地下水相關的沉降是地下水開采導致的土地沉降（或下沉）。 隨著城市人口和用水量的增加，而沒有足夠的抽水監管和執法，這在發展中國家成為一個日益嚴重的問題。 據估計，80% 的嚴重地面沉降問題與過度采伐農作物有關。