呼吸道飛沫是由呼氣產生的小水滴，由唾液或粘液和其他來自呼吸道表面的物質組成。 飛沫是由于呼吸、說話、打噴嚏、咳嗽或嘔吐而自然產生的，因此它們始終存在于我們的呼吸中，但說話和咳嗽會增加它們的數量。

液滴大小范圍從 1 μm 到 1000 μm，在典型的呼吸中，每升呼吸大約有 100 個液滴。 因此，對于每分鐘 10 升的呼吸速率，這意味著每分鐘大約有 1000 個液滴，其中絕大多數的直徑為幾微米或更小。 由于這些液滴懸浮在空氣中，根據定義它們都是氣溶膠。 然而，大液滴（大于約 100 μm，但取決于條件）會迅速落到地面或其他表面，因此只會短暫懸浮，而遠小于 100 μm 的液滴（這是其中的大部分）只會緩慢下落，因此 形成壽命為幾分鐘或更長時間或中等大小的氣溶膠，最初可能像氣溶膠一樣傳播，但在一定距離后會像水滴一樣落到地面（噴氣式飛機）。

這些飛沫可能含有傳染性細菌細胞或病毒顆粒，它們是傳播呼吸道疾病的重要因素。 在某些情況下，在疾病傳播的研究中，會區分所謂的呼吸道飛沫和氣溶膠，只有較大的飛沫稱為呼吸道飛沫，較小的飛沫稱為氣溶膠，但這種武斷的區分從未得到支持 實驗或理論上，不符合氣溶膠的標準定義。

來自人類的飛沫包括各種細胞類型（例如上皮細胞和免疫系統細胞）、粘液和唾液中含有的生理電解質（例如 Na+、K+、Cl-），以及潛在的各種病原體。

在空氣中干燥的液滴變成液滴核，以氣溶膠形式漂浮，并可以在空氣中懸浮相當長的時間。

空氣傳播和呼吸道飛沫之間 5 μm 的傳統硬尺寸界限被批評為沒有科學根據的錯誤二分法，因為呼出的顆粒形成一個連續的尺寸，其命運除了它們的初始尺寸外還取決于環境條件。 然而，幾十年來，它已經為基于醫院的傳播預防措施提供了信息。

飛沫可以通過多種方式生產。 它們可以通過呼吸、說話、打噴嚏、咳嗽或唱歌而自然產生。 它們也可以在醫療環境中通過插管、心肺復蘇 (CPR)、支氣管鏡檢查、手術和尸檢等產生氣溶膠的程序人工生成。 類似的飛沫可能通過嘔吐、沖馬桶、濕洗表面、淋浴或使用自來水或為農業目的噴灑灰水而形成。

根據形成方法的不同，呼吸道飛沫還可能含有鹽分、細胞和病毒顆粒。 對于自然產生的飛沫，它們可能來自呼吸道的不同位置，這可能會影響它們的含量。 在影響液滴形成的粘液含量、數量和粘度方面，健康個體和患病個體之間也可能存在差異。

不同的形成方法會產生不同大小和初始速度的液滴，這會影響它們在空氣中的運輸和命運。 正如威爾斯曲線所描述的那樣，xxx的液滴下落得足夠快，以至于它們通常會在干燥之前沉降到地面或另一個表面，而小于 100 μm 的液滴會在沉降到表面之前迅速變干。一旦干燥，它們就會變成固體 由最初在液滴中的非揮發性物質組成的液滴核。 飛沫還可以與空氣中其他非生物來源的粒子相互作用，這些粒子的數量比它們多。 當人與人密切接觸時，一個人產生的液滴可能會被另一個人吸入； 大于 10 微米的飛沫往往會留在鼻子和喉嚨里，而較小的飛沫會滲透到下呼吸道系統。

高級計算流體動力學 (CFD) 表明，在風速從 4 到 15 公里/小時不等的情況下，呼吸飛沫的傳播距離可達 6 米。

一種常見的疾病傳播方式是通過咳嗽、打噴嚏或說話時產生的呼吸道飛沫傳播。 飛沫傳播是呼吸道感染的常用途徑。 當呼吸道飛沫到達敏感的粘膜表面（例如眼睛、鼻子或嘴巴）時，就會發生傳播。 當手接觸到面部時，這也可能通過接觸受污染的表面而間接發生。 飛沫很大，不能長時間懸浮在空中，通常分散在很短的距離內。