差速器是具有三個驅動軸的齒輪系，其特性是一個軸的轉速是其他軸速度的平均值，或者是該平均值的固定倍數。

以下對差速器的描述適用于配備開式或限滑差速器以及使用錐齒輪的減速齒輪組的傳統后輪驅動汽車或卡車（這些不是xxx必要的；參見正齒輪差速器）：

因此，例如，如果汽車向右轉彎，則主齒圈可能會轉 10 整圈。 在此期間，左輪將轉動更多，因為它行駛的距離更遠，而右輪將轉動更少，因為它行駛的距離更短。 太陽齒輪（驅動半軸）相對于環形齒輪以不同的速度旋轉（一個快，一個慢），例如，每個旋轉 2 整圈（彼此相對 4 整圈），從而導致 左輪轉12圈，右輪轉8圈。

齒圈的旋轉始終是側太陽輪旋轉的平均值。 這就是為什么如果在發動機關閉的情況下將從動負重輪抬離地面并固定住驅動軸（例如，讓變速器掛檔以防止環形齒輪在差速器內轉動），則手動旋轉一個從動負重輪會導致 對面的負重輪沿相反的方向旋轉相同的量。

對于汽車和其他輪式車輛，差速器允許外驅動輪在轉彎時比內驅動輪旋轉得更快。 當車輛轉彎時，這是必要的，使得在轉彎曲線外側行駛的車輪比另一個車輪滾動得更遠更快。 兩個驅動輪的平均轉速等于驅動軸的輸入轉速。 一個車輪速度的增加與另一個車輪速度的降低相平衡。

當以這種方式使用時，差速器將縱向輸入傳動軸連接到小齒輪，小齒輪又驅動差速器的橫向環形齒輪。 這通常也用作減速齒輪。 在后輪驅動車輛上，差速器可能連接到橋殼內的半軸，或連接到后驅動輪的驅動軸。 前輪驅動車輛往往具有橫向的發動機曲軸和變速箱軸，小齒輪位于變速箱副軸的末端，差速器與變速箱封裝在同一外殼中。 每個車輪都有單獨的驅動軸。 差速器由一個輸入（驅動軸）和兩個連接到兩個驅動輪的輸出組成； 然而，驅動輪的旋轉通過它們與道路的連接而相互耦合。 在正常情況下，輪胎打滑很小，兩個驅動輪的速度比由兩個車輪滾動路徑的半徑比決定，而半徑又由輪距決定。 車輛（驅動輪之間的距離）和轉彎半徑。

差速器的非汽車用途包括執行模擬算術。 差速器的三個軸中的兩個旋轉通過代表（正比）兩個數字的角度，第三個軸旋轉的角度代表兩個輸入數字的和或差。 已知最早使用差動齒輪的是大約公元前 80 年的 Antikythera 機械裝置，它使用差動齒輪根據太陽和月亮位置指針之間的差異來控制代表月亮的小球體。 球被涂成黑色和白色的半球，并以圖形方式顯示特定時間點的月相。 1720 年制造了一個使用微分進行加法運算的方程式時鐘。在 20 世紀，許多微分的大型組件被用作模擬計算機，例如計算槍應該瞄準的方向。

差速器的發明有很多說法，但至少在某些地方，它可能在古代就已為人所知。 已確認的差速器歷史里程碑包括：

• 公元前 100 年至公元前 70 年：Antikythera 機械裝置可追溯到這一時期。 海綿潛水員于 1902 年在一次海難中發現了它，現代研究表明它使用差動齒輪來確定太陽和月亮的黃道位置之間的角度，從而確定月亮的相位。
• c。 公元 250 年：中國工程師馬駿創造了xxx個有據可查的南向戰車，這是指南針的前身。 它的作用機制尚不清楚，盡管一些 20 世紀的工程師提出了它使用差動齒輪的論點。
• 1720：Joseph Williamson 在 c 中使用差動齒輪