真空中的光速通常表示為 c，是一個普遍的物理常數，在物理學的許多領域都很重要。 光速 c 正好等于每秒 299,792,458 米。 根據狹義相對論，c 是常規物質或能量在空間中傳播的速度上限。

所有形式的電磁輻射，包括可見光，都以光速傳播。 對于許多實際用途，光和其他電磁波似乎會瞬間傳播，但對于長距離和非常敏感的測量，它們的有限速度會產生明顯的影響。 在地球上看到的星光多年前就離開了恒星，讓人類可以通過觀察遙遠的物體來研究宇宙的歷史。 當與遙遠的太空探測器通信時，信號從地球傳輸到航天器可能需要幾分鐘到幾小時，反之亦然。 在計算中，光速確定了計算機之間、計算機內存和 CPU 內的最終最小通信延遲。 光速可用于飛行時間測量，以極高的精度測量遠距離。

無質量粒子和場擾動，例如引力波，也在真空中以速度 c 傳播。 無論源的運動或觀察者的慣性參考系如何，此類粒子和波都以 c 傳播。 具有非零靜止質量的粒子可以加速接近 c 但永遠無法到達它，無論測量它們速度的參考系如何。 在狹義和廣義相對論中，c 與空間和時間相互關聯，也出現在著名的質能等價方程 E = mc2 中。

在某些情況下，物體或波的傳播速度可能比光速快。 宇宙的膨脹被理解為超過一定邊界的光速。

光在玻璃或空氣等透明材料中傳播的速度小于c； 同樣，電纜中的電磁波速度也比c慢。 c 與光在材料中傳播的速度 v 之間的比率稱為材料的折射率 n (n = c/v)。 例如，對于可見光，玻璃的折射率通常約為 1.5，這意味著光在玻璃中的傳播速度為 c/1.5 ≈ 200000 km/s (124000 mi/s)； 空氣對可見光的折射率約為 1.0003，因此空氣中的光速比 c 慢約 90 公里/秒（56 英里/秒）。

真空中的光速通常用小寫字母 c 表示

有時 c 用于任何物質介質中的波速，c0 用于真空中的光速。 與相關電磁常數具有相同的形式：即真空磁導率或磁常數μ0，真空介電常數或電常數ε0，自由空間阻抗Z0。 本文專門使用 c 表示真空中的光速。