自我復制機器是一種自主機器人，能夠使用環境中的原材料自主復制自身，從而以類似于自然界中發現的方式進行自我復制。 Homer Jacobson、Edward F. Moore、Freeman Dyson、John von Neumann、Konrad Zuse 以及最近 K. Eric Drexler 在他關于納米技術的著作 Engines of Creation 中提出并檢驗了自我復制機器的概念（ 為此類機器創造了“叮當作響的復制器”一詞）以及羅伯特·弗雷塔斯 (Robert Freitas) 和拉爾夫·默克爾 (Robert Freitas) 和拉爾夫·默克爾 (Ralph Merkle) 在他們的評論運動學自我復制機器中首次對整個復制器設計空間進行了全面分析。 此類技術的未來發展是多項計劃的組成部分，涉及在月球和小行星帶開采礦石和其他材料、建造月球工廠，甚至在太空建造太陽能衛星。 馮·諾依曼探測器是此類機器的一個理論示例。 馮·諾依曼還研究了他所謂的通用構造器，這是一種能夠進化的自我復制機器，他在元胞自動機環境中對其進行了形式化。 值得注意的是，馮·諾依曼的自我復制自動機方案假設開放式進化需要復制遺傳信息并將其傳遞給與自我復制機器分開的后代，這一見解先于 DNA 分子結構的發現 沃森和克里克以及它是如何在細胞中單獨翻譯和復制的。

自我復制機器是一種人工自我復制系統，它依賴于傳統的大規模技術和自動化。 盡管 70 多年前就提出了自我復制機器，但直到今天才出現。 某些特殊的術語偶爾會出現在文獻中。 例如，Drexler 曾使用“叮當作響的復制器”一詞來區分宏觀復制系統與納米技術可能實現的微觀納米機器人或組裝器，但該術語是非正式的，其他人很少在流行或技術討論中使用。 復制器也被稱為馮諾依曼機器，以約翰·馮·諾依曼的名字命名，他首先嚴格研究了這個想法。 然而，馮諾依曼機這個術語不太具體，它也指馮諾依曼提出的完全不相關的計算機體系結構，因此在準確性很重要的地方不鼓勵使用它。 馮·諾依曼本人使用通用構造函數這個術語來描述這種自我復制的機器。

機床歷史學家，甚至在數控時代之前，有時比喻地說機床是一類獨特的機器，因為它們有能力通過復制所有零件來復制自己。 在這些討論中隱含的是，人類將指導切割過程（稍后對機器進行規劃和編程），然后組裝零件。 RepRaps 也是如此，它是另一類機器，有時會提到這種非自主的自我復制。 相比之下，真正自主自我復制的機器（如生物機器）是這里討論的主要主題。

能夠復制自身的人造機器的一般概念至少可以追溯到幾百年前。 早期的參考是關于哲學家勒內·笛卡爾的軼事，他向瑞典女王克里斯蒂娜建議人體可以被視為一臺機器； 她的回應是指著一個時鐘，命令它確保它能繁衍后代。 這種軼事反應還存在其他幾種變體。 塞繆爾·巴特勒 (Samuel Butler) 在他 1872 年的小說 Erewhon 中提出，機器已經能夠自我復制，但讓它們這樣做的是人類，并補充說，復制機器的機器不會復制出自己同類的機器。 在喬治·艾略特 (George Eliot) 1879 年的著作《Theophrastus Such 的印象》中，她以一位名叫 Theophrastus 的虛構學者的角色寫了一系列文章，論文 Shadows of the Coming Race 推測了自我復制機器，Theophrastus 問我如何 知道它們最終可能不會被制造來攜帶，或者它們自身可能不會進化，自我供給、自我修復和繁殖的條件。

1802 年，威廉·佩利 (William Paley) 提出了xxx個已知的目的論論證，描述了機器生產其他機器，這表明如果能夠證明手表能夠制造自己的副本，那么誰最初制造手表的問題就沒有實際意義了。 約翰·伯納爾 (John Bernal) 早在 1929 年就預見到了自我復制機器的科學研究，斯蒂芬·克林 (Stephen Kleene) 等數學家也在 1930 年xxx始發展遞歸理論。