據記載，婦女和女童參與體育運動、健身和鍛煉在整個歷史上一直存在。 然而，參與率和活動因國家、時代、地域和經濟發展階段而異。 雖然最初是非正式的，但直到工業時代晚期，現代有組織的體育運動才開始出現在男性或女性身上。

直到大約 1870 年，女性的活動在本質上往往是非正式的和娛樂性的，缺乏規則規范，并且強調身體活動而不是競爭。 如今，女子體育運動更加專業化，在國際上已經發展為業余水平和專業水平的體育運動，但主要發生在發達國家，有意識地組織和積累財富。 在 20 世紀中后期，尤其是在最后一個季度，女性對體育的參與度和普及率有所提高。 很少有組織的運動是由女性發明的。 Newcomb 球、投球、雜技體操和翻滾等運動，可能還有大便球，都是例子。 最近的例子包括 Pamela Frey 在阿根廷的 BasKua 運動，以及 Liz Wreford 和 Leanne Muir 在加拿大的 Crokicurl 游戲。

女性參與體育運動在發達國家更為明顯，這通常歸因于性別平等女權主義的存在，這是一種在美利堅合眾國流行的女權主義意識形態。 今天，參與水平和表現仍然因國家和運動而有很大差異。 盡管女性參與體育運動的人數有所增加，但男性人口仍然是兩者中較多的。 這些人口差異在全球范圍內都能觀察到。 女性主導的運動是一個例外。 在美國，女孩參與體育運動的比例往往高于西歐和拉丁美洲等世界其他地區。 女孩參與更多暴力接觸運動的比例遠低于男性。

關于女性運動類別存在兩個重要的劃分。 這些運動要么專門作為一項有組織的女性運動出現，要么發展成為一項首先由男性人口普及的運動的有組織的女性變體，因此成為女性類別。 在所有情況下，除了少數例外情況，例如 camogie，一種女性變體，或女性游戲使用與男性普遍從事的運動相同的名稱，但被歸入不同的類別，以性別區分 ：男士或女士，或女孩或男孩。 女性變體很常見，而相比之下，有組織的女性運動很少見，包括團體運動，如投球、擲球、藝術（née 花樣）游泳和 ringette。 在女性運動中，性別均等、性別平等和性別平等女權主義的假定好處是有爭議的。 由于生理優勢，男性在全球絕大多數運動中都占據了xxx精英位置，而男性運動員的故意排斥阻止了男性參與者因此而占據主導地位。 有意識地將男性運動員排除在女性運動之外，使她們能夠培養出精英水平的女性運動員，而不是男性運動員。 此外，女性運動為女性和女孩提供了獨特的優勢，讓她們有機會成為這項運動的主要運動員，而不必與男性爭奪注意力，而男性的參與削弱了這一成就。 加拿大的 ringette 運動創立于 1963 年，是歷史上最后一項專為女性設計的團體運動。

如今，尚未成為奧林匹克運動項目的女性項目因必須滿足國際奧委會的性別均等配額而無法獲得國際奧委會的認可。 由于大多數有組織的運動最初都是由男性開發并主要由男性參與，國際奧委會的性別平等嚴格支持女性運動，盡管她們無法開創一種原始的運動模式。

相比之下，由于女性運動以女性運動員為主，女性運動面臨國際奧委會的直接歧視。 結果，無論他們的人數如何，他們都面臨國際奧委會的拒絕，因為他們被認為由于他們面向女性的項目而不夠充分，這意味著他們沒有足夠的男性，盡管男性在國際上主導著有組織的體育運動。 國際奧委會的奧林匹克憲章目前拒絕任何未被至少 75 個國家和 4 個大洲的男性以及 40 個國家和 3 個大洲的女性廣泛參與的運動。 由于國際奧委會的性別均等配額，國際奧委會自動給予男性參與率高于女性的體育項目優先地位。