滑翔傘是飛行滑翔傘的休閑和競技冒險運動：輕型、自由飛行、腳踏式滑翔機，沒有剛性主結構。 飛行員坐在安全帶中或仰臥在懸掛在織物機翼下方的繭狀“吊艙”中。 機翼形狀由懸掛線、進入機翼前部通風口的空氣壓力以及流過外側的空氣的空氣動力來保持。

盡管不使用發動機，但滑翔傘飛行可以持續數小時并飛行數百公里，盡管飛行一到兩個小時并飛行數十公里更為常見。 通過巧妙地利用升力源，飛行員可以增加高度，通常可以爬升到幾千米的高度。

1966 年，加拿大 Domina Jalbert 獲得了多單元機翼型空中裝置的專利——機翼具有構成上蒙皮的柔性座艙蓋，并具有多個縱向延伸的肋，實際上形成了相當于飛機機翼翼型的機翼。 .. 更具體地說，本發明考慮提供矩形或其他形狀的機翼，該機翼具有頂篷或頂部蒙皮和下部間隔開的底部蒙皮、具有多單元的可調節滑翔降落傘和用于滑行的控制裝置。

1954 年，沃爾特·紐馬克 (Walter Neumark) 預測（在《飛行》雜志的一篇文章中）滑翔機飛行員將能夠通過跑過懸崖邊緣或下坡來起飛……無論是在斯凱島的攀巖假期 或在阿爾卑斯山滑雪。

1961 年，法國工程師 Pierre Lemongine 改進了降落傘設計，從而產生了 Para-Commander (PC)。 Para-Commander 的后部和側面都有切口，可以將其拖到空中并進行操縱，從而進行滑翔傘/滑翔傘運動。

Domina Jalbert 發明了翼傘，它的單元格呈機翼形狀； 一個開放的前緣和一個封閉的后緣，通過空氣通道充氣——沖壓空氣設計。 他于 1963 年 1 月 10 日申請了美國專利 3131894。

大約在那個時候，David Barish 正在開發用于回收 NASA 太空艙的風帆翼（單面翼）——斜坡滑翔是測試……風帆翼的一種方式。 1965 年 9 月在紐約亨特山進行測試后，他繼續將斜坡滑翔作為滑雪勝地的夏季活動進行推廣。

作者 Walter Neumark 編寫了上升降落傘的操作程序，1973 年，他和一群熱衷于牽引式 PC 和沖壓空氣降落傘的愛好者脫離了英國降落傘協會，成立了英國降落傘俱樂部協會（后來 成為英國懸掛式滑翔和滑翔傘協會）。 1997年，紐馬克獲得英國皇家航空俱樂部金質獎章。 作者 Patrick Gilligan（加拿大）和 Bertrand Dubuis（瑞士）于 1985 年編寫了xxx本飛行手冊《滑翔傘手冊》，創造了滑翔傘一詞。

1978 年 6 月，來自法國上薩瓦省 Mieussy 的三個朋友 Jean-Claude Bétemps、André Bohn 和 Gérard Bosson 將這些發展結合起來。 從跳傘運動員兼出版商丹·波因特 (Dan Poynter) 在《降落傘手冊》(Parachute Manual) 雜志上發表的一篇關于斜坡滑翔的文章中得到靈感后，他們計算出在合適的斜坡上，一個方形的沖壓空氣降落傘可以通過從斜坡上跑下來充氣； Bétemps 從 Mieussy 的 Pointe du Pertuiset 發射，飛行了 100 米。 博恩跟在他身后，滑行到了1000米下方山谷中的足球場。 Parapente（pente 在法語中是“斜坡”的意思）誕生了。

從20世紀80年xxx始，設備不斷改進，滑翔傘飛行員和建立站點的數量不斷增加。 xxx屆（非官方）滑翔傘世界錦標賽于 1987 年在瑞士韋爾比耶舉行，而xxx屆官方認可的 FAI 世界滑翔傘錦標賽于 1989 年在奧地利科森舉行。

歐洲的滑翔傘運動增長最快，僅法國在 2011 年就有超過 25,000 名現役飛行員注冊。

2022年，尼泊爾珠峰地區8000米以上滑翔傘可行性研究正在進行中。 這將是世界上最高海拔的滑翔傘。

滑翔傘機翼或座艙蓋通常是工程中已知的沖壓空氣機翼。 這種機翼包括兩層織物，它們以形成一排單元格的方式連接到內部支撐材料。 通過讓大部分單元僅在前緣打開，進入的空氣使機翼保持膨脹，從而保持其形狀。 充氣后，機翼的橫截面呈典型的淚滴狀翼型。 現代滑翔傘機翼由高性能無孔材料制成，例如防撕裂聚酯或尼龍織物。

在一些現代滑翔傘（從 1990 年xxx始）中，尤其是性能更高的機翼中，前緣的一些單元被關閉以形成更清潔的空氣動力學輪廓。