蕨類植物是一種散布孢子的維管植物（具有木質部和韌皮部）。 由于蕨類植物既不開花也不結籽，它們有時被稱為隱花植物，這意味著它們的繁殖方式是隱藏的。 蕨類植物、木賊草（通常被視為蕨類植物）和石松類植物（團狀苔蘚、穗狀花序和刺苔草）都是蕨類植物。 然而，它們不形成單系群，因為蕨類植物（和木賊）與種子植物的關系比與石松植物的關系更密切。 因此，蕨類植物不再是一個被廣泛接受的分類單元，但蕨類植物這個術語仍然在普通的說法中，作為一門科學的蕨類植物學和作為其實踐者的蕨類植物學家也是如此。 蕨類植物和石松類植物共享一個生命周期，并且經常被集體處理或研究，例如國際蕨類植物學家協會和蔓類植物系統發育組。

蔓類植物（蕨類植物和石松類植物）是自由孢子維管植物，其生命周期具有交替的、自由生活的配子體和孢子體階段，它們在成熟時是獨立的。 孢子體很好地分化為根、莖和葉。 根系總是不定的。 莖在地下或空中。 葉子可能是小葉或大葉。 它們的其他共同特征包括維管植物同形體（例如，維管組織）和陸生植物同形體（例如，孢子傳播和沒有種子）。

在蕨類植物中，蕨類植物占現存多樣性的近 90%。 史密斯等人。 (2006)是分子系統發育時代發表的xxx個更高級別的蕨類植物分類，將蕨類植物視為單生植物，如下：

• Division Tracheophyta (tracheophytes) - 維管植物
  • Lycopodiophyta 亞門（lycophytes）- 不到現存維管植物的 1%
  • 真葉植物亞門（真葉植物）
    • Infradivision Moniliformopses（單生植物）
    • Infradivision Spermatophyta - 種子植物，約 260,000 種

其中單生植物約有 9,000 種，包括問荊（木賊科）、須蕨類（Psilotaceae）以及所有真孢子蕨和所有細孢子蕨。 從歷史上看，石松植物和單生植物都被歸類為蕨類植物（蕨類植物和蕨類植物的同源植物），因為它們都帶有孢子（無種子）。 在 Smith 的分子系統發育研究中，蕨類植物的特征在于內皮層中的側根起源，通常是枝條中的初生木質部，假內生孢子，瘧原蟲絨氈層和具有 30-1000 個鞭毛的精子細胞。 Moniliformopses 和 monilophytes 中的術語 moniliform 表示珠狀，由 Kenrick 和 Crane (1997) 引入，作為蕨類植物（包括木賊科）的科學替代品，并由 Pryer 等人建立。 (2004)。 Christenhusz 和 Chase（2014 年）在他們對分類方案的審查中對這種用法提出了批評，他們認為這種用法不合理，因此不鼓勵使用。 事實上，替代名稱 Filicopsida 已經在使用中。 相比之下，lycopod 或 lycophyte (club moss) 的意思是狼草。 包括在蕨類植物門下的蕨類植物一詞通常是指不屬于蕨類植物的維管束孢子植物，包括石松屬植物、木賊屬植物、須蕨類植物和水蕨類植物（Marsileaceae、Salviniaceae 和 Ceratopteris），甚至范圍更廣的類群。 這不是一個自然的分組，而是非蕨類植物的一個方便的術語，并且也不鼓勵，就像非細孢子蕨類植物的 eusporangiate 一樣。

然而，Infradivision 和 Moniliformopses 也是國際植物命名法典下的無效名稱。 蕨類植物，盡管形成了一個單系進化枝，但在形式上僅被視為四個綱（Psilotopsida；Equisetopsida；Marattiopsida；Polypodiopsida），11 個目和 37 個科，沒有分配更高的分類等級。

此外，在xxx的類群 Polypodiopsida 中，許多非正式的進化枝被識別出來，包括 leptosporangiates、core leptosporangiates、polypods (Polypodiales) 和 eupolypods（包括 Eupolypods I 和 Eupolypods II）。

2014 年，Christenhusz 和 Chase 總結了當時已知的知識，將這一類群作為一個共識分類中的兩個獨立的不相關類群；

• 石松屬（lycopods）1亞綱，3目，各1科，5屬，約。 1,300 種
• Polypodiophyta（蕨類植物）4 亞綱，11 目，21 科，約。 約 212 屬 10,535種
  • 亞綱 Equisetidae Warm。
  • Ophioglossidae Klinge 亞綱
  • 亞綱 Marattiidae Klinge
  • 亞類 Polypodiidae Cronquist，Takht。 & 齊默姆。

這些亞綱對應于 Smith 的四個綱，蛇舌草科對應于 Psilotopsida。