先鋒物種是最先在貧瘠的環境或先前生物多樣性的穩態生態系統中定居的耐寒物種，這些生態系統已被破壞，例如被野火破壞。

一些地衣生長在沒有土壤的巖石上，因此可能是最早的生命形式之一，并將巖石分解成土壤供植物生長。 由于一些無人居住的土地可能土壤稀薄、質量差且養分很少，因此先驅物種通常是具有適應性的耐寒植物，例如長根、含有固氮細菌的根節和利用蒸騰作用的葉子。 請注意，它們通常是光合作用植物，因為在演替的早期階段通常除了光能外沒有其他能源（例如其他物種）可用，因此先鋒物種不太可能是非光合作用的。

通常是先鋒物種的植物也往往是風媒授粉而不是昆蟲授粉，因為昆蟲不太可能出現在先鋒物種生長的通常貧瘠的條件下； 然而，先驅物種傾向于完全無性繁殖，因為目前的極端或貧瘠條件使無性繁殖更有利于提高繁殖成功率，而不是將能量投入有性繁殖。 先鋒物種最終會死亡，產生植物垃圾，并在一段時間后分解為葉霉菌，為二次演替創造新的土壤（見下文），并為附近水域的小魚和水生植物釋放養分。

開拓性植物物種的一些例子：

• 貧瘠的沙地 - 萊姆草 (Leymus arenarius)、海床草 (Agropyron pungens)、馬拉姆草 (Ammophila breviligulata)
• 鹽水 - 綠藻、海鰻草 (Zostera spp.)、泡菜 (Salicornia virginica) 和繩草 (Spartina × townsendii 的雜交品種) 和 (Spartina anglica)。
• 清澈的水 - 藻類、苔蘚、淡水鰻草（Vallisneria americana）。
• 凝固的熔巖流（火山巖）-
  • 在夏威夷：劍蕨（Polystichum munitum）、‘ōhi‘a lehua（Metrosideros polymorpha）、‘ohelo（Vaccinium reticulatum）和‘āma‘u（Sadleria cyatheoides）；
  • 在 Surtsey：地衣（Stereocaulon vesuvianum 和 Placopsis gelida）和苔蘚（Racomitrium ericoides）； 綠藻
• 受干擾的區域，例如建筑工地、道路切割和邊緣、耕地 - 參見粗野物種
• 裸粘土 - 蘭花
• 山脈 - 地衣

只有在植物群和真菌棲息于該地區之后，先驅動物群才會在該地區定居。 從微型原生生物到大型無脊椎動物，土壤動物群在土壤形成和養分循環中發揮作用。 細菌和真菌是主要生產植物（如骨骼土壤、苔蘚和藻類）留下的有機碎屑分解中最重要的群體。 土壤無脊椎動物通過分解碎屑來增強真菌活性。 隨著土壤的發育，蚯蚓和螞蟻會改變土壤的特性。 蠕蟲洞穴使土壤通氣，螞蟻丘改變沉積物粒徑分布，深刻地改變土壤特性。

雖然脊椎動物一般不會被視為先驅物種，但也有例外。 Natterjack 蟾蜍是開闊、植被稀疏的棲息地的專家，這些棲息地可能處于早期序列階段。 廣泛的通才訪問早期演替階段的棲息地，但不是這些棲息地的專性物種，因為它們使用不同棲息地的鑲嵌。

脊椎動物可以影響早期序列階段。 食草動物可能會改變植物的生長。 化石哺乳動物可以改變土壤和植物群落的發展。 在一個深刻的例子中，海鳥群將大量的氮轉移到貧瘠的土壤中，從而改變了植物的生長。 關鍵物種可以通過創造新的生態位來促進先驅物種的引入。 例如，海貍可能會淹沒一個地區，從而使新物種得以遷徙。

先鋒物種一詞也用于指代xxx個物種，通常是植物，作為次生演替過程的一部分，在受到干擾后返回一個地區。 干擾可能包括洪水、龍卷風、森林火災、森林砍伐或以其他方式進行的清理。

先鋒物種往往生長迅速，不耐陰，并且傾向于快速繁殖大量后代。 先鋒物種的種子有時可以在土壤種子庫中存活數年或數十年，并且通常會因干擾而發芽。

菌根真菌對先鋒物種的生長有強大的影響。

這些地區的植物的一些例子包括：

• 覆盆子 - 懸鉤子屬。
• Heaths - Ericaceae spp.
• 禾本科植物、雜草和野花 - 本地、引進和入侵物種：例如依賴火的種子、球果屬和 resprouter chaparral 屬。