芝麻 (/?s?z?mi?/ or /?s?s?mi?/; Sesamum indicum) 是芝麻屬的開花植物，也稱為 benne。 許多野生近緣種出現在非洲，少數出現在印度。 它在世界各地的熱帶地區被廣泛歸化，并因其在豆莢中生長的可食用種子而被種植。 2018 年世界產量為 600 萬噸（590 萬噸長噸；660 萬噸短噸），蘇丹、緬甸和印度是最大的生產國。

芝麻種子是已知最古老的油料作物之一，早在 3000 多年前就已被馴化。 芝麻還有許多其他種類，大多數是野生的，原產于撒哈拉以南非洲。 S. indicum，栽培類型，起源于印度。 它能很好地耐受干旱條件，在其他作物歉收的地方生長。 芝麻是所有種子中含油量最高的種子之一。 它具有濃郁的堅果味，是世界各地美食中的常見成分。 像其他食物一樣，它會引發某些人的過敏反應。

芝麻一詞來自拉丁語 sesamum 和希臘語 σ?σαμον：sēsamon； 反過來又衍生自古代閃米特語，例如阿卡德語 ?ama??amu。 從這些詞根衍生出具有廣義意義的油、液體脂肪等詞。

benne 這個詞最早于 1769 年被記錄在英語中使用，它來自 Gullah benne，它本身源自 Malinke b?ne。

芝麻種子被認為是人類已知的最古老的油料作物。 該屬有許多種，大多數是野生的。 芝麻屬的大多數野生物種原產于撒哈拉以南非洲。 S. indicum，栽培類型，起源于印度。

可追溯到公元前 3500-3050 年的燒焦芝麻考古遺跡表明，芝麻至少在 5500 年前就已在印度次大陸被馴化。 據稱，美索不達米亞和印度次大陸之間的芝麻貿易發生在公元前 2000 年。 印度河流域文明可能將芝麻油出口到美索不達米亞，在那里它在蘇美爾語中被稱為 ilu，在阿卡德語中被稱為 ellu。

一些報道聲稱在托勒密時期埃及種植了芝麻，而另一些報道則認為是在新王國時期。 埃及人稱它為sesemt，它被列入距今已有3600多年歷史的埃伯斯紙草卷軸中的藥物清單。 圖坦卡蒙 (Tutankhamen) 國王的挖掘發現了裝滿芝麻的籃子以及其他陪葬品，這表明芝麻早在公元前 1350 年就已存在于埃及。 考古報告表明，至少在 2750 年前，烏拉爾圖帝國就種植并壓榨了芝麻以榨油。 其他人認為它可能起源于埃塞俄比亞。

從歷史上看，芝麻因其能夠在不支持其他作物生長的地區生長而受到青睞。 它也是一種幾乎不需要農業支持的強壯作物——它在干旱條件下、高溫下、季風消失后土壤中殘留的水分中生長，甚至在降雨不足或降雨過多時也能生長。 這是一種可以在沙漠邊緣自給自足的農民種植的作物，那里沒有其他作物。 芝麻被稱為幸存者作物。

芝麻是一種多年生植物，高 50 至 100 厘米（1 英尺 8 英寸至 3 英尺 3 英寸），對生葉長 4 至 14 厘米（2 至 6 英寸），邊緣完整； 它們是寬披針形的，在植物的基部有 5 厘米（2 英寸）寬，在花莖上變窄到只有 1 厘米（13?32 英寸）寬。 花是管狀的，長 3 到 5 厘米（1+1?8 到 2 英寸），有一個四裂的嘴。 花的顏色可能不同，有些是白色、藍色或紫色。

芝麻種子因品種不同而呈現多種顏色。 交易量最大的芝麻品種為灰白色。 其他常見顏色有淺黃色、棕褐色、金色、棕色、微紅色、灰色和黑色。 外殼和果實的顏色相同。

芝麻果實是一種膠囊，通常被短柔毛，截面為矩形，通常有一個短的三角形喙。 果莢的長度在 2 到 8 厘米（3?4 到 3+1?8 英寸）之間變化，其寬度在 0.5 到 2.0 厘米（13?64 和 25?32 英寸）之間變化，并且胞室的數量各不相同 從 4 到 12。果實自然裂開（開裂），通過從上到下沿著隔膜裂開或通過兩個頂端孔自然裂開（開裂）以釋放種子，具體取決于品種栽培品種。 開裂程度在機械化收獲育種中很重要，第一個膠囊的插入高度也是如此。

芝麻種子很小。 它們的大小因已知的數千個品種而異。 通常，種子長約 3 至 4 毫米，寬 2 毫米，厚 1 毫米（15?128 至 5?32 × 5?64 × 5?128）。 種子呈卵形，略微扁平，種子眼（種臍）比另一端稍薄。 100 粒種子的質量為 0.203 克。 種皮（種皮）可能是光滑的或有棱紋的。

芝麻品種適應了許多土壤類型。 高產作物在排水良好、肥沃、中等質地和中性 pH 值的土壤上生長最好。