佃農是關于農業用地的法律安排，土地所有者允許租戶使用土地以換取該土地上生產的農作物的一部分。

佃農歷史悠久，有多種不同情況和類型的協議使用了該系統的形式。 有些受傳統約束，有些受法律約束。 意大利的 mezzadria、法國的 métayage、加泰羅尼亞的 masoveria、卡斯蒂利亞的 mediero、斯拉夫的 po?owcy 和 izdolshchina，以及伊斯蘭教的 muzara‘a (???????) 制度，都是支持佃農制的法律制度的例子。

佃農對業主和租戶都有好處和成本。 在佃農制度下，土地所有者提供一部分土地供佃農耕種，通常還提供其他必需品，如住房、工具、種子或工作動物。 當地商人通常向佃農賒賬提供食物和其他用品。 作為土地和物資的交換，收割者會在季節結束時向所有者支付一部分收成，通常是二分之一到三分之二。 收割者用他的份額還清了欠商人的債。 如果有剩余的現金，收割者就會保留它——但如果他的份額少于他所欠的，他就會負債累累。

耕種他人土地，自有騾犁的農民，稱為佃農； 他們欠地主的莊稼份額較小，因為地主不必為他們提供那么多的物資。

在這個系統中，土地所有者鼓勵種植者留在土地上，解決了收獲高峰的問題。 由于種植者按其收成的份額或部分付款，因此所有者和種植者都分擔收成大或小以及價格高或低的風險和收益。 由于雙方都受益于更大的收成，因此租戶有動力更加努力地工作并投資于比奴隸種植園系統更好的方法。 然而，通過將勞動力分成許多個體工人，大型農場無法從規模經濟中獲益。 盡管這種安排保護了佃農免受歉收的負面影響，但許多佃農（白人和黑人）仍然很窮。

社會學家杰弗里·M·佩奇 (Jeffery M. Paige) 區分了棉花種植園的集中分成制和分散種植其他作物的分成制。 前者的特點是任期長。 租戶通過種植園商店與房東聯系在一起。 隨著市場的滲透，這種任期形式往往會被帶薪水所取代。 分散的佃農幾乎不涉及地主的任何角色：地塊分散，農民管理自己的勞動力，地主不生產農作物。 當市場滲透時，這種保有權形式變得更加普遍。

一些經濟學家認為，分成制并不像人們通常認為的那樣具有剝削性。 約翰·希思 (John Heath) 和漢斯·賓斯旺格 (Hans P. Binswanger) 認為，來自世界各地的證據表明，分成制通常是不同稟賦企業集中資源實現互惠互利、克服信貸限制和幫助管理風險的一種方式。

佃農協議可以公平地達成，作為租戶農業或共享農業的一種形式，具有可變的租金支付，拖欠支付。 共有三種不同類型的合同。

• 工人可以從所有者那里以一定的價格租用一塊土地，并保留全部莊稼。
• 工人在土地上工作并從土地所有者那里賺取固定工資，但保留部分農作物。
• 沒有錢易手，但工人和土地所有者各有一份收成。

它還讓佃農在土地上擁有既得利益，從而激勵辛勤工作和關懷。 然而，美國種植園對這種利益持謹慎態度，因為他們認為這會導致非裔美國人要求合伙權。 許多黑人勞工否認地主希望獲得的單方面權威，使地主與佃農之間的關系進一步復雜化。

地主選擇分成制是為了避免在種植園和莊園中發生的行政成本和逃避責任。 它比現金租賃更可取，因為現金租戶承擔所有風險，任何收獲失敗都會傷害他們而不是房東。 因此，他們往往要求比佃農低的租金。

佃農制的另一個可能的好處是，它使婦女能夠在所有權只屬于男性的地方獲得耕地，盡管不是作為所有者。

這種做法對佃農不利，許多情況下利率高，收成不可預測，不法的地主和商人經常使佃農家庭負債累累。 債務往往逐年增加，使種植者容易受到恐嚇和欺騙。