地膜是一種以類似于覆蓋物的方式用于塑料栽培的產品，用于抑制雜草并在作物生產和景觀美化中節約用水。 某些塑料覆蓋物還可以作為屏障，將甲基溴（一種強大的熏蒸劑和臭氧消耗劑）留在土壤中。 農作物通過薄塑料布上的縫隙或孔洞生長。 地膜常與滴灌結合使用。 一些研究已經完成，使用不同顏色的覆蓋物來影響作物生長。 塑料覆蓋物的使用在大規模蔬菜種植中占主導地位，全世界每年有數百萬英畝的土地覆蓋在塑料覆蓋物下。

塑料覆蓋物的處理是一個環境問題。 現有技術可將使用過的/處理過的塑料覆蓋物回收成可行的塑料樹脂，以便在塑料制造行業中重復使用。 然而，由于塑料被農用化學品污染，這些方法不是很有效。 其他問題包括土壤中殘留的微塑料，這會對土壤生態產生負面影響，包括微生物和蚯蚓。

在植物生產中使用聚乙烯薄膜作為覆蓋物的想法始于 20 世紀 50 年代中期。 肯塔基大學的 Emery M. Emmert 博士是最早認識到在蔬菜生產中使用 LDPE（低密度聚乙烯）和 HDPE（高密度聚乙烯）薄膜作為覆蓋物的好處的人之一。 Emmert 還撰寫了其他主題，例如在溫室中使用塑料代替玻璃和塑料在田間高隧道中的使用。 今天，埃默特博士被認為是塑料溫室之父。 由于他在溫室中使用塑料而不是玻璃，以及在蔬菜生產中使用透明和黑色塑料作為覆蓋物，他也被戲稱為整形外科醫生。 世界上大約 2,500 平方英里（6,500 平方公里）的農田利用聚乙烯覆蓋物和類似的行覆蓋物進行作物生產。五十年代中期，草莓在新西蘭率先在土壤中形成的土丘上鋪設塑料聚乙烯（覆蓋物） 奧克蘭地區的種植者。到 1960-61 年，新西蘭商業種植的所有草莓都是通過通常手工鋪設的黑色聚乙烯種植的。 塑料促進生長，保持水分，從而提早結果并限制雜草侵擾。最早的聚乙烯鋪設機于 1960 年代中期在新西蘭使用，與今天銷售的機器非常相似。 最早的機器是由種植者設計并由小型工程/制造車間建造的，通常在農民的精心指導和監督下。 多年來，每臺機器都與上一臺大致相似，偶爾會進行修改以提高性能。

使用塑料地膜和滴灌有很多好處，例如：

使用塑料覆蓋物會改變土壤溫度。 施加在土壤上的深色覆蓋物和透明覆蓋物可以阻擋陽光并使土壤變暖，從而可以更早播種并促進生長季節早期更快的生長。 白色覆蓋物反射來自太陽的熱量，有效降低土壤溫度。 這種溫度降低可能有助于在夏季可能需要較涼爽的土壤時種植植物。

地膜減少了由于蒸發而從土壤中流失的水分。 這意味著灌溉需要的水更少。 地膜還有助于將水分均勻分布到土壤中，從而減少植物壓力。

地膜可以防止陽光照射到土壤中，從而抑制大多數一年生和多年生雜草。 透明塑料可防止雜草生長。 植物覆蓋物上的洞往往是雜草生長的xxx途徑。

滴灌與塑料覆蓋物的結合使用可以減少肥料的浸出。 使用滴灌消除了對土壤施加大量水的漫灌和溝灌，這反過來又傾向于將氮和其他養分浸出到根區以下的深處。 滴灌施用較少量的水并注入肥料，因此這些肥料根據需要施用于根區。 與撒播施肥相比，這也減少了植物充分生長所需的肥料量。

地膜使成熟的果實遠離土壤。 減少與土壤的接觸可減少水果腐爛并保持水果和蔬菜清潔。 例如，這有利于草莓的生產。

覆蓋土壤的塑料覆蓋物減少了雨水和陽光的結殼效應。 雜草數量的減少意味著對機械栽培的需求減少。 塑料床之間的雜草控制可以使用直接施用的除草劑和通過機械手段來完成。