桐油樹是大戟科大戟屬的一種開花植物，原產于美洲熱帶地區，很可能是墨西哥和中美洲。 原產于墨西哥至阿根廷的美洲熱帶地區，后廣泛分布于世界各地的熱帶和亞熱帶地區，在許多地區歸化或入侵。 400 多年前，葡萄牙醫生 Garcia de Orta 首次使用了特定的加詞 curcas。 英文常見名稱包括 physic nut、Barbados nut、poison nut、bubble bush 或 purging nut。 在非洲部分地區和印度等亞洲地區，它通常被稱為蓖麻或對沖蓖麻，但它與通常的蓖麻不同，Ricinus communis（它們屬于同一科但不同亞科 ).

J. curcas 是一種半常綠灌木或小喬木，高達 6 米（20 英尺）或更高。 它耐高度干旱，使其能夠在沙漠中生長。 它含有被認為有毒的佛波酯。 然而，也存在原產于墨西哥的可食用（無毒）品種，當地居民將其稱為 pi?ón manso、xuta、chuta、aishte 等。 麻瘋樹還含有胰蛋白酶抑制劑、植酸鹽、皂苷和一種稱為姜黃素的凝集素等化合物。

種子含有 27-40% 的油（平均：34.4%），可以加工成高質量的生物柴油燃料，可用于標準柴油發動機。 該油具有非常通便的特性。 可食用（無毒）品種，由韋拉克魯斯州的墨西哥土著選擇培育出來的品種，可用于動物飼料和食品。

• 葉子：葉子的形態具有顯著的變異性。 一般來說，葉子是綠色到淺綠色，互生到近對生，三到五裂，螺旋狀葉序。
• 花：雄花和雌花在同一花序上產生，平均每朵雌花有 20 朵雄花，或每朵雌花有 10 朵雄花。 花序可在葉腋中形成。 植物偶爾會開出雌雄同體的花。
• 水果：水果是在冬天生產的，如果土壤水分充足且溫度足夠高，一年中可能會有幾種作物。 大多數水果生產集中在仲夏到深秋，生產高峰期各不相同，有些植物有兩到三次收獲，有些則在整個季節連續生產。
• 種子：當蒴果由綠色變為黃色時，種子成熟。 種子含有約 20% 的飽和脂肪酸和 80% 的不飽和脂肪酸，按重量計，它們會產生 25-40% 的油。 此外，種子還含有其他化合物，如蔗糖、棉子糖、水蘇糖、葡萄糖、果糖、半乳糖和蛋白質。 這種油主要由油酸和亞油酸組成。 此外，該植物還含有姜黃素、花生酸、肉豆蔻酸、棕櫚酸、硬脂酸和姜黃素。
• 基因組：2010 年 10 月，日本千葉 Kazusa DNA 研究所對全基因組進行了測序。

桐油樹可以很容易地通過種子或插條繁殖。 有些人建議通過種子繁殖來建立長壽的種植園。 當麻風樹從插條發育而來時，它們會長出許多分枝，但種子較少，而且沒有足夠的時間發育主根，這使它們對風蝕很敏感。 種子表現出正統的儲存行為，在正常處理和儲存下，將在八個月到一年的時間里保持高百分比的活力。 通過種子繁殖（有性繁殖）導致在生長、生物量、種子產量和含油量方面存在大量遺傳變異。 克隆技術可以幫助克服這些問題。

已經通過莖插、嫁接、出芽以及空氣壓條技術實現了無性繁殖。 插條xxx取自幼年植物，并用每升 200 微克的 IBA（生根激素）處理，以確保插條的生根達到最高水平。 在不使用激素的情況下，插條很容易扎根在地下。

種植并不復雜。 桐油樹生長于熱帶和亞熱帶地區。 這種植物可以在荒地中生長，幾乎可以在任何地形上生長，甚至可以在礫石、沙質和鹽漬土上生長。 它可以在貧瘠和多石的土壤中茁壯成長，盡管新的研究表明植物適應這些貧瘠土壤的能力并不像以前所說的那樣廣泛。 9天內完全發芽。 在發芽期間添加肥料會對該階段產生負面影響，但如果在發芽后施用則有利。 它可以通過插條繁殖，比種子繁殖更快地產生結果。