爆米花，是一種玉米粒，加熱時會膨脹。

爆米花仁堅固的外殼包含種子堅硬的淀粉殼胚乳，水分為 14-20%，當仁被加熱時，胚乳會變成蒸汽。 來自蒸汽的壓力持續增加，直到外殼破裂，使內核強力膨脹，達到其原始大小的 20 到 50 倍，然后冷卻。

一些玉米品種（分類為玉米）專門作為爆米花栽培。

爆米花是六大玉米品種之一，包括馬齒玉米、火石玉米、莢玉米、粉玉米和甜玉米。

大約 10,000 年前，玉米在現在的墨西哥被馴化。 考古學家發現，人們對爆米花的了解已有數千年的歷史。

每粒爆米花都含有水分和油脂。 與大多數其他谷物不同，爆米花仁的外殼堅固且不透水，里面的淀粉幾乎完全是硬質的。

當仁中的油和水被加熱時，它們變成蒸汽。 在這些條件下，內核中的淀粉糊化并軟化。 蒸汽壓力增加，直到達到船體的斷裂點； 大約 135 psi (930 kPa) 的壓力和 180 °C (356 °F) 的溫度。

外殼破裂，導致內核內部壓力突然下降，相應的蒸汽迅速膨脹，從而使胚乳的淀粉和蛋白質膨脹成空氣泡沫。 隨著泡沫迅速冷卻，淀粉和蛋白質聚合物凝固成熟悉的松脆泡芙。 種植特殊品種以提高爆裂產量。 雖然其他一些類型的玉米粒會爆裂，但爆米花的栽培品系是 Zea mays everta，它是火石玉米的變種。

爆米花可以用黃油或油烹調。 盡管可以在家庭廚房的爐頂水壺或鍋中爆出少量爆米花，但商業銷售使用專門設計的爆米花機。