營養作用是生物體利用食物維持其生命的生化和生理過程。 它為生物體提供營養物質，可以代謝產生能量和化學結構。 無法獲得足夠的營養會導致營養不良。 營養科學是對營養的研究，盡管它通常強調人類營養。

生物體的類型決定了它需要什么營養素以及它如何獲得這些營養素。 生物體通過消耗有機物、消耗無機物、吸收光或這些的某種組合來獲取營養。 有些可以通過消耗基本元素在內部產生營養，而有些則必須消耗其他生物才能獲得預先存在的營養。 所有形式的生命都需要碳、能量、水以及各種其他分子。 動物需要復雜的營養物質，例如碳水化合物、脂質和蛋白質，它們是通過消耗其他生物體來獲得的。 人類發展了農業和烹飪以取代 [[覓食] 并提高人類營養。 植物通過土壤和大氣獲取養分。 真菌通過分解它們并通過菌絲體吸收它們來吸收周圍的養分。

對食物和營養素的科學分析始于 18 世紀末的化學xxx。 18 和 19 世紀的化學家對不同的元素和食物來源進行了實驗，以發展營養學理論。 現代營養科學始于 1910 年代，當時開始識別各種微量營養素。 xxx個被化學鑒定的維生素是 1926 年的硫胺素，在接下來的幾十年里，人們研究了維生素在營養中的作用。 xxx個推薦的人類膳食津貼是在大蕭條和第二次世界大戰期間制定的。 由于其對人類健康的重要性，營養學的研究非常強調人類營養和農業，而生態學是次要的關注點。

營養素是為生物體提供能量和物理成分的物質，使其能夠生存、生長和繁殖。 營養素可以是基本元素或復雜的大分子。 有機質中含有大約 30 種元素，其中氮、碳和磷最為重要。 常量營養素是生物體所需的主要物質，微量營養素是生物體所需的微量物質。 有機微量營養素被歸類為維生素，無機微量營養素被歸類為礦物質。

營養物質被細胞吸收并用于代謝生化反應。 這些包括產生前體代謝物和能量的燃料反應、將前體代謝物轉化為結構單元分子的生物合成反應、將這些分子結合成大分子聚合物的聚合反應，以及使用這些聚合物構建細胞結構的組裝反應。

生物體可以根據它們獲取碳和能量的方式進行分類。 異養生物是通過消耗其他生物的碳來獲取養分的生物，而自養生物是從無機物質（如二氧化碳）中的碳中產生自己的養分的生物。 混合營養生物是可以是異養生物和自養生物的生物，包括一些浮游生物和食肉植物。 光養生物從光中獲取能量，而化能生物則通過消耗物質中的化學能獲取能量。 有機營養生物通過消耗其他生物來獲取電子，而巖石營養生物則從無機物質（例如水、硫化氫、二氫、鐵 (II)、硫或銨）中獲取電子。 原養生物可以從其他化合物中產生必需的營養物質，而營養缺陷型生物必須消耗預先存在的營養物質。

在營養學中，生物體的飲食是它所吃食物的總和。

養分循環是一種生物地球化學循環，涉及無機物通過土壤、生物、空氣或水的組合運動，并在有機物中進行交換。 能量流是單向和非循環的途徑，而礦物質營養素的運動是循環的。 礦物質循環包括碳循環、硫循環、氮循環、水循環、磷循環、氧循環等，它們與其他礦物質養分一起不斷循環，成為生產性生態營養。

由生物體和自然過程進行的生物地球化學循環是水、碳、氮、磷和硫循環。

覓食是在環境中尋找營養物質的過程。 它還可以定義為包括資源的后續使用。 一些生物體，例如動物和細菌，可以通過導航尋找營養物質，而其他生物體，例如植物和真菌，可以向外延伸以尋找營養物質。 覓食可能是隨機的，有機體沒有方法地尋找營養，也可能是系統的，有機體可以直接去。