在生理學中，脫水是指全身水分不足，伴隨著新陳代謝過程的中斷。 它發生在游離水流失超過游離水攝入時，通常是由于運動、疾病或環境溫度過高。 輕度脫水也可能由浸泡利尿引起，這可能會增加潛水員患減壓病的風險。

大多數人可以忍受體內總水分減少 3-4% 而不會造成困難或對健康產生不利影響。 減少 5-8% 會導致疲勞和頭暈。 全身水分流失超過 10% 會導致身體和精神惡化，并伴有嚴重的口渴。 死亡發生在體內水分流失 15% 到 25% 之間。 輕度脫水的特征是口渴和全身不適，通常可以通過口服補液來解決。

脫水可導致高鈉血癥（血液中鈉離子含量高），與血容量不足（血容量減少，尤其是血漿減少）不同。

脫水的標志包括口渴和神經系統變化，如頭痛、全身不適、食欲不振、尿量減少（除非多尿是脫水的原因）、意識模糊、不明原因的疲倦、紫色指甲和癲癇發作。 脫水癥狀隨著全身失水量的增加而變得越來越嚴重。 身體水分流失 1-2%，被認為是輕度脫水，會損害認知能力。 而在 50 歲以上的人中，身體的口渴感會隨著年齡的增長而減弱，一項研究發現，年輕人和老年人的液體攝入量沒有差異。 許多老年人有脫水癥狀。 脫水會增加老年人的發病率，尤其是在天氣炎熱等促進無感覺自由水流失的條件下。 一篇關于該主題的 Cochrane 綜述將失水性脫水定義為血清滲透壓為 295 mOsm/kg 或更高的人，并發現老年人（65 歲以上的人）的主要癥狀是疲勞。

脫水的危險因素包括但不限于：在炎熱潮濕的天氣中運動、居住在高海拔地區、耐力運動、老年人、嬰兒、兒童和慢性病患者。

脫水也可能是許多不同類型藥物的副作用。

在老年人中，對口渴反應遲鈍或在自由水流失過多（尤其是高血糖相關）時獲取自由水的能力不足似乎是脫水的主要原因。 過量的游離水或低滲水可以通過兩種方式離開身體——滲透性利尿、出汗、嘔吐和腹瀉等顯性流失，以及主要通過皮膚和呼吸道發生的非顯性水分流失。 在人類中，脫水可能由多種疾病和損害體內水穩態的狀態引起。 這些主要是通過口渴/水的獲取受損或鈉過量而發生的。

脫水發生在進水量不能補充由于正常生理過程（包括呼吸、排尿、出汗或其他原因，包括腹瀉和嘔吐）而流失的自由水時。 脫水嚴重時會危及生命，導致癲癇發作或呼吸停止，如果補液速度過快，還會帶來滲透性腦水腫的風險。

脫水一詞有時被錯誤地用作獨立的、相關的低血容量病癥的代名詞，低血容量癥具體是指血漿體積減少。 兩者通過人類的獨立機制進行調節； 這種區別對指導治療很重要。

對于日常活動，口渴通常是維持適當水分的充分指導。 最低飲水量因體重、能量消耗、年齡、性別、身體活動、環境、飲食和遺傳而異。 隨著運動、暴露于炎熱環境或口渴反應減弱，可能需要額外的水。 對于參加比賽的運動員來說，盡管體重有所減輕，但飲酒解渴可以優化表現和安全性，而且截至 2010 年，還沒有科學研究表明在運動過程中避免口渴和保持體重是有益的。

在溫暖或潮濕的天氣，或在劇烈運動時，水分流失會顯著增加，因為人類的出汗量很大且變化很大。 在競技運動中，男性的全身汗液流失量可能超過 2 L/h，在高溫下的短時間、高強度運動中觀察到的流失率為 3-4 L/h。 當如此大量的水因出汗而流失時，電解質，尤其是鈉，也會流失。

在大多數運動和出汗 4-5 小時且汗液鈉濃度低于 50 mmol/L 的運動員中，流失的總鈉量低于全身儲存量的 10%（總儲存量約為 2,500 mmol）。