7-脫氫膽固醇 (7-DHC) 是一種動物甾醇，在血清中充當膽固醇前體，并在皮膚中通過光化學轉化為維生素 D3，因此充當維生素 D3 原。 這種化合物在人體皮膚中的存在使人類能夠通過前維生素 D3（一種中間異構體）從太陽光中的紫外線 UV-B 射線制造維生素 D3（膽鈣化醇）。 它也存在于幾種哺乳動物的乳汁中。 羊毛脂是一種由含毛哺乳動物自然分泌的蠟質物質，其中含有 7-DHC，可在陽光下轉化為維生素 D，然后在梳理毛發時作為營養物質攝入。 在昆蟲中，它是成年所需的激素蛻皮激素的前體。 它是由諾貝爾獎獲得者有機化學家阿道夫溫道斯發現的。

它是通過 lathosterol 氧化酶（lathosterol 5-去飽和酶）從 lathosterol 合成的。 這是膽固醇生物合成的倒數第二步。 有缺陷的合成會導致類似于 Smith-Lemli-Opitz 綜合征的人類遺傳性疾病 lathosterolosis。 在皮膚受到紫外線照射后，該基因被刪除的小鼠失去了增加血液中維生素 D3 的能力。

皮膚由兩個主要層組成：一個內層，xxx，主要由結締組織組成，另一個是較薄的外層表皮。 表皮的厚度范圍從 0.08 毫米到大于 0.6 毫米（從 0.003 到 0.024 英寸）。 表皮包括五層； 從外到內依次為角質層、透明層、顆粒層、棘層和基底層。 最高濃度的 7-脫氫膽固醇存在于皮膚的表皮層中，特別是在基底層和棘層中。 因此，前維生素 D3 的產量在這兩層中最高。

皮膚中前維生素 D3 的合成涉及 UVB 輻射，它只能有效穿透皮膚的表皮層。 7-脫氫膽固醇最有效地吸收波長在 295 到 300 nm 之間的紫外線，因此，維生素 D3 的生產將主要發生在這些波長。 控制前維生素 D3 生成的兩個最重要因素是到達基底層和棘層深處的 7-脫氫膽固醇的 UVB 照射的數量（強度）和質量（適當的波長）。 發光二極管 (LED) 可用于產生輻射。

另一個重要的考慮因素是皮膚中 7-脫氫膽固醇的含量。 正常情況下，人體皮膚的棘層和基底層中含有大量的7-脫氫膽固醇（約25-50μg/cm2皮膚），以滿足人體對維生素D的需要。 7-DHC 不足已被提議作為維生素 D 缺乏的替代原因。

7-DHC 可以由動植物通過不同的途徑產生。 它不是由真菌大量產生的。 它是由一些藻類制成的，但對其途徑知之甚少。 它也可以由一些細菌產生。

工業上，7-DHC一般來自羊毛脂，用于通過紫外線照射生產維生素D3。 地衣用于素食補充劑。