必需氨基酸，或不可或缺的氨基酸，是一種氨基酸，不能由有機體從頭開始足夠快地合成以滿足其需求，因此必須來自飲食。 在所有生命形式共有的21種氨基酸中，人類不能合成的9種氨基酸是苯丙氨酸、纈氨酸、蘇氨酸、色氨酸、蛋氨酸、亮氨酸、異亮氨酸、賴氨酸和組氨酸。

其他六種氨基酸被認為是人類飲食中有條件必需的氨基酸，這意味著它們的合成在特殊的病理生理條件下可能會受到限制，例如嬰兒早產或處于嚴重分解代謝窘迫中的個體。 這六種是精氨酸、半胱氨酸、甘氨酸、谷氨酰胺、脯氨酸和酪氨酸。 六種氨基酸在人體中是非必需的（可有可無的），這意味著它們可以在體內以足夠的量合成。 這六種是丙氨酸、天冬氨酸、天冬酰胺、谷氨酸、絲氨酸和硒代半胱氨酸（被認為是第 21 種氨基酸）。 吡咯賴氨酸（被認為是第 22 位氨基酸）僅在某些微生物中具有蛋白質原性，不被大多數生物體使用，因此對包括人類在內的大多數生物體來說不是必需的。

限制性氨基酸是最不能滿足營養需要的必需氨基酸。 這個概念在確定要食用的食物的選擇、數量和數量時很重要，因為如果限制性氨基酸不滿足，即使總蛋白質和所有其他必需氨基酸都滿足，那么膳食也被認為在營養上受到該氨基酸的限制 酸。

(*) 吡咯賴氨酸，有時被認為是第 22 位氨基酸，不被人類使用。

真核生物可以從其他底物合成一些氨基酸。 因此，只有一部分用于蛋白質合成的氨基酸是必需營養素。

在所有生命形式共有的二十種氨基酸中（不包括硒代半胱氨酸），人類無法合成九種：組氨酸、異亮氨酸、亮氨酸、賴氨酸、蛋氨酸、苯丙氨酸、蘇氨酸、色氨酸和纈氨酸。 此外，氨基酸精氨酸、半胱氨酸、谷氨酰胺、甘氨酸、脯氨酸、牛磺酸和酪氨酸被認為是有條件必需的，這意味著無法合成足夠量的特定人群，例如新生兒和患有肝臟疾病的人無法 要合成半胱氨酸，必須從飲食中獲取一種或多種這些條件必需氨基酸。 例如，尿素循環合成的精氨酸足以滿足成人的需要，但可能無法滿足成長中兒童的需要。 必須從飲食中獲取的氨基酸稱為必需氨基酸。 非必需氨基酸在體內產生。 非必需氨基酸的合成途徑非常簡單。 谷氨酸脫氫酶催化α-酮戊二酸還原胺化為谷氨酸。 大多數氨基酸的合成都會發生轉氨基反應。 在此步驟中，確定了氨基酸的手性。 丙氨酸和天冬氨酸分別通過丙酮酸和草酰乙酸的轉氨作用合成。 谷氨酰胺由 NH4+ 和谷氨酸合成，天冬酰胺的合成方法類似。 脯氨酸和精氨酸來源于谷氨酸。 絲氨酸由 3-磷酸甘油酸形成，是甘氨酸和半胱氨酸的前體。 酪氨酸是通過必需氨基酸苯丙氨酸的羥基化作用合成的。

事實證明，估計必需氨基酸的每日需求量很困難； 這些數字在過去 20 年中經歷了相當大的修改。 下表列出了 WHO 和美國目前推薦的成人必需氨基酸的每日攝入量，以及它們的標準單字母縮寫。

三歲及以上兒童的每日推薦攝入量比成人水平高 10% 至 20%，而嬰兒在出生后xxx年的攝入量可高達 150%。

嬰兒和成長中的兒童始終需要半胱氨酸（或含硫氨基酸）、酪氨酸（或芳香族氨基酸）和精氨酸。 甲硫氨酸和半胱氨酸被歸為一組，因為它們中的一個可以使用甲硫氨酸 S-甲基轉移酶和催化劑甲硫氨酸合酶從另一個合成。 苯丙氨酸和酪氨酸被歸為一組，因為它們中的一個可以使用苯丙氨酸/酪氨酸氨裂解酶從另一個合成。

從歷史上看，氨基酸需求量是通過計算飲食中氮攝入量與排泄在液體和固體廢物中的氮之間的平衡來確定的，因為蛋白質代表了體內xxx的氮含量。